¡En peligro! Las plantas se extinguen 500 veces más rápido de lo normal

Un grupo de biólogos cifra en 571 especies vegetales las extinguidas en los últimos 250 años por la acción del hombre

Un grupo de biólogos descubrió que las plantas terrestres se extinguen 500 veces más rápido de lo normal debido a la acción del hombre, lo que pone en peligro nuestra propia especie, así como distintos ecosistemas de la Tierra, según exponen en un estudio publicado este lunes en la revista científica Nature.

Según la investigación, realizada por miembros del Real Jardín Botánico de Kew (Reino Unido) y la Universidad de Estocolmo (Suecia), el ser humano ha provocado la extinción de 571 especies en los últimos 250 años, una tendencia que los científicos describen como de reducción «sin precedentes». Esta cifra supone más del doble del número de aves, mamíferos y anfibios juntos desaparecidos durante el mismo período.

Asimismo, el estudio detalla que, aunque se han extinguido menos especies de animales, su tasa de disminución es al menos 1.000 veces más rápida que en periodos anteriores, lo que demuestra el impacto negativo del hombre en la vida de nuestro planeta.

«La mayoría de las personas puede nombrar un mamífero o un ave que se haya extinguido en los últimos siglos, pero pocos pueden nombrar una planta extinta», sostiene Aelys Humphreys, profesora adjunta de la Universidad de Estocolmo y autora principal del estudio, el primero que recoge una visión general de las plantas que se han extinguido. En este sentido, Humphreys hace hincapié en que, normalmente, se habla de la desaparición de la fauna y no se presta la suficiente atención a la disminución de la flora, que es mayor.

Los investigadores descubrieron que las tasas más altas de extinción de plantas se registran en islas ubicadas en los trópicos y en áreas con un clima mediterráneo, que suelen ser lugares ricos en biodiversidad, pues albergan multitud de especies únicas, que son particularmente vulnerables a la actividad humana. Entre las especies que tienen más riesgo de desaparecer figuran las plantas leñosas —como árboles y arbustos— que habitan en un rango geográfico pequeño.

En opinión de Eimear Nic Lughadha, investigador del Real Jardín Botánico de Kew, este nuevo estudio ayudará a la comunidad científica a combatir la extinción de otras plantas, de las que —asegura— depende la supervivencia de muchas especies, incluidos los humanos. «Las plantas sustentan toda la vida en la Tierra, proporcionan el oxígeno que respiramos y los alimentos que comemos, además de constituir la columna vertebral del mundo de los ecosistemas», señala Lughadha, recalcando que «la extinción de las plantas es una mala noticia para todas las especies».

Especies de plantas extinguidas en el mundo

Extinciones Prehistóricas

Estas plantas extintas del planeta pertenecen al período geológico de la prehistoria, iniciando en el Devónico y finalizando en el Pleistoceno:

Cooksonia

Se trata de plantas terrestres que habitaron nuestro planeta hace 425 millones de años en Australia y Gran Bretaña. Sólo poseían delgados tallos, sin más elementos como hojas o raíces. Aún no se conoce cómo se fijaban al suelo estas plantas Cooksonia.

Lepidodendron o árbol Escala

Era una hierba gigantesca que podría llegar a medir 100 pies de alto. No poseían semillas, reproduciéndose por esporas. Se extinguieron al finalizar la era Mesozoica, hace unos 300 millones de años. El tronco estaba formado por tejido blando, distinto a algo parecido a la madera, pero poseía una grande y gruesa corteza. No solían vivir más de 15 años seguidos.

Calamites

Eran árboles medianos propios de la era del Carbonífero. Sus tallos eran huecos, y se reproducían a través de esporas.

Silphium

Los egipcios, griegos y romanos utilizaban esta planta tanto para dolencias como método anticonceptivo, considerando su uso como forma de controlar la natalidad. Algo parecido a “la pastilla del día después”, esta era “la planta del día después”. Es natural de Libia, y se considera extinta desde el primer siglo anterior a Cristo. Silfio o Silphium

Araucaria mirabilis

Es propia de la Patagonia, en Argentina, y era una planta muy alta (con más de 100 metros de altura) que se extinguió debido a una erupción volcánica unos 160 millones de años atrás.

Plantas extintas en los últimos años

Olivo de Santa Elena

Fue declarada extinta en 1994 esta especie endémica de las islas de Santa Helena, Ascensión y Tristán de Acuña. Fue cultivada en cautividad hasta 2003, año en que falleció el último ejemplar.

Sophora toromiro

Fue común en la naturaleza, pero terminó extinta en ella. Es propia de la Isla de Pascua, en la cual durante el siglo XIX se eliminaron la mayor parte de sus bosques (por causas humanas). Aunque hay esfuerzos para traerla de nuevo (como proyectos científicos de recolección de semillas y reintroducción de especies), la realidad es que el hombre acabó con esta planta ahora extinta.

Palma de Rapa Nui (Paschalococos disperta)

Era una palmera muy grande endémica de la Isla de Pascua, que se extinguió en el año 1650 debido a su sobreexplotación (era utilizada tanto como alimento como para madera). Otra de las muchas plantas extintas.

Árbol de Franklin (Franklinia alatamaha)

Era nativa de Georgia. Descubierta en 1765, ya en 1803 no se pudo ver en la naturaleza, siendo declarada extinta en 1840. El motivo de su extinción se desconoce.

Cycad de Madera

Se declaró extinto en 1916 en la naturaleza, y en 1964 falleció la última planta Cycad en el Instituto Botánico del Gobierno de Pretoria. Y aunque se tienen restos de este árbol, se necesita un espécimen femenino para volver a reproducir esta planta extinta.

Con información de RT y Expecies Extintas

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