Este dispositivo se traga la contaminación del aire y la devuelve como energía

Imagen: Universidad de Lovaina

El aire limpio y la producción de energía alternativa son dos importantes desafíos que enfrenta el planeta. Para ayudar a resolver ambos de una vez, un equipo de investigadores belgas creó un prototipo de dispositivo que se traga la contaminación del aire y la devuelve como energía, en forma de gas hidrógeno.

Investigadores de la Universidad de Amberes y la Universidad de Lovaina, desarrollaron un dispositivo que purifica el aire contaminado y produce gas hidrógeno, y además se activa con luz. Los hallazgos se publican en la revista ChemSusChem.

La caja tiene el tamaño de la palma de una mano y contiene una célula foto-electroquímica que convierte gas orgánico contaminado en hidrógeno, mediante un proceso similar a la tecnología que se usa en los paneles solares. En lugar de producir electricidad, sin embargo, este dispositivo genera energía que se almacena como gas hidrógeno.

«Utilizamos un pequeño dispositivo con dos compartimentos separadas por una membrana», explicó el profesor Sammy Verbruggen, autor principal del estudio, citado en IFLScience. «El aire se purifica por un lado, mientras por el otro lado se genera gas hidrógeno de una parte de los productos de degradación. Este gas hidrógeno se puede almacenar y utilizar más tarde como combustible, como se hace, por ejemplo, en algunos autobuses a hidrógeno», agrega Verbruggen.

«En el pasado, estas células [que están en la membrana] se usaban principalmente para extraer el hidrógeno del agua. Ahora hemos descubierto que esto también se puede hacer con el aire contaminado y que es aun más eficiente», explica el científico.

El hidrógeno sirve como combustible cuando se quema con oxígeno, aunque el proceso de obtener el hidrógeno a menudo produce dióxido y monóxido de carbono. Usando una pila de combustible de hidrógeno, se puede convertir la energía química del hidrógeno en energía eléctrica. Esto ocurre por la reacción de iones de hidrógeno cargados positivamente con un agente oxidante.

El revuelo que causaron los automóviles a hidrógeno ha disminuido en los últimos años, principalmente porque los autos eléctricos han aumentado, por su bajo costo y porque es una alternativa más eficiente. Además, la otra parte del problema es que las células de combustible de hidrógeno producen dióxido de carbono como subproducto.

Sin embargo este nuevo artefacto tiene verdadero potencial. Como pequeño dispositivo de mano no puede hacer mucho, y actualmente se basa en la luz artificial para funcionar, pero ahora que sus elementos básicos ya están bien organizados, los investigadores quieren llevar el dispositivo y sus aplicaciones a una escala mayor.

«Actualmente estamos trabajando en una escala de sólo unos pocos centímetros cuadrados. En una etapa posterior queremos ampliar nuestra tecnología para que el proceso sea aplicable industrialmente. También estamos trabajando en mejorar nuestros materiales y así utilizar la luz del sol para desencadenar las reacciones con más eficiencia», concluye el Profesor Verbruggen.

El Ciudadano