Estupas de hielo: los glaciares artificiales que permiten irrigar cultivos en el norte de la India

Un solo hombre en la India se está haciendo cargo de las fuerzas del cambio climático, usando un poco más que su ingenio y unas cañerías.

Sonam Wangchuk es un ingeniero mecánico que está ayudando a los agricultores alrededor de las tierras altas de los Himalaya de Ladakh, en el norte de la India, mediante la creación de glaciares artificiales. Parece extraño, pero el Ice Stupa Project está dando resultados e incluso ganó el ‘Premio Rolex para la Empresa’ en 2016.

Antes los habitantes locales confiaban en el derretimiento de las nieves y hielos de las montañas para irrigar sus tierras. Esta zona de gran altitud es un desierto frío, con temperaturas de -30°C (treinta grados bajo cero) en invierno, y un promedio de una lluvia y una nevada anual de sólo 10 centímetros.

Esta escasa agua se almacenaba efectivamente en los glaciares de las montañas, pero el aumento de las temperaturas, provocado por el cambio climático, ha reducido la cantidad de agua derretida durante las primaveras; un agua que es fundamental para la agricultura de la zona.

Los glaciares artificiales se forman dirigiendo agua corriente desde las montañas, sin bombas o electricidad, usando una tubería vertical. El agua que se acumula se congela rápidamente por las bajas temperaturas y finalmente se forma una pequeña «montaña» cónica hecha de hielo. Esto ayuda a que el hielo se derrita más gradual y lentamente, permitiendo un suministro constante de agua corriente para los pueblos que están río abajo.

«Un cono es muy fácil de hacer con hielo, porque cualquier goteo forma un cono naturalmente», dijo Wangchuk a CNN. «Tiene una mínima superficie expuesta para el volumen de agua que contiene», explica.

Wangchuk probó la idea del Ice Stupa Project a principios de 2014, mediante la creación de un prototipo de glaciar de seis metros de altura. A mediados de marzo de ese año el hielo natural se había derretido, pero el Stupa permaneció hasta el 18 de mayo, incluso cuando las temperaturas estaban llegando a 30°C.

«El prototipo fue construido en las condiciones más cálidas posibles, de modo que si tiene éxito aquí, puede tener éxito en cualquier lugar. Fue construido a la menor altura posible en todo el valle Leh (…) y expuesto al sol», dice Wangchuk, citado en IFLScience.

La idea de los glaciares artificiales fue iniciada por Chewang Norphel, un colega del distrito de Jammu, pero fue Wangchuk quien lo echó a andar con 125.200 dólares que logró reunir gracias a una campaña de crowdfunding (financiamiento colectivo). Este dinero pagó 2,3 kilómetros de tuberías para dirigir los arroyos glaciales hasta el pueblo.

Durante la primera primavera, el sistema entregó 1,5 millones de litros de agua de deshielo a los aldeanos y granjas locales. Ahora, con el dinero que ganó en el Premio Rolex, Wangchuk espera crear 20 «estupas de hielo» más, una cada 30 metros de altura.

Vía IFLScience

El Ciudadano