Más de un glaciar gigante del tamaño de Francia en la Antártida está flotando en el océano de lo que se pensaba anteriormente, dijeron científicos el martes, aumentando los temores de que se derrita más rápido a medida que el clima se calienta y tiene un impacto dramático en el aumento del nivel del mar.
El glaciar Totten es uno de los glaciares más rápidos y más grandes de la Antártida, con científicos dispuestos a vigilar cómo se derrite, dada la enorme cantidad de agua que podría desatar.
Mediante el uso de ondas sísmicas creadas artificialmente que ayudan a los científicos a ver a través del hielo, los investigadores han descubierto que la mayor parte del glaciar Totten flota en el océano de lo que inicialmente se pensaba.
«En algunos lugares que pensamos que estaban castigados, detectamos el océano debajo indicando que el glaciar está de hecho flotando», dijo Paul Winberry de la Universidad Central de Washington, que pasó el verano en la Antártida estudiando el Totten.
Los hallazgos son importantes porque estudios recientes han demostrado que la parte vulnerable del Glaciar Totten ya está siendo erosionada por el agua salada cálida y salada que fluye cientos de kilómetros tierra adentro después de pasar por ‘pasarelas’ submarinas.
Al hacerlo, la porción del glaciar que descansa sobre el agua en lugar de la roca aumenta, lo que acelera el ritmo de la desintegración.
Winberry dijo que más del glaciar flotando en un océano cálido podría ayudar a explicar los períodos recientes de derretimiento acelerado.
«También significa que los Totten podrían ser más sensibles a las variaciones climáticas en el futuro», agregó.
Los glaciares son enormes cuerpos de hielo denso que se mueven lentamente por valles, montañas y laderas bajo su propio peso durante muchos siglos, esculpiendo la tierra a medida que avanzan.
Poseen la gran mayoría del agua dulce de la Tierra y son los principales contribuyentes al aumento del nivel del mar cuando se derriten.
Según el monitoreo de la NASA, entre 2002 y 2016, la Antártida perdió 125 gigatoneladas de hielo por año, provocando que los niveles del mar en todo el mundo aumentaran en 0,35 milímetros al año.
Desde el aire, los contornos del glaciar Totten son invisibles porque todo el continente antártico está cubierto por una capa de nieve y hielo de kilómetros de espesor.
Es por eso que los científicos están tan decididos a comprender lo que sucede debajo del glaciar, oculto a la vista.