Los corales enfrentan numerosas amenazas graves en todas partes del mundo, en particular, por el cambio climático, la sobrepesca, la contaminación y la urbanización costera.
El Calentamiento Global es el mal de la nueva era y amenaza con acabar con todas las especies que habitan el planeta Tierra, excepto algunas especies de corales que tienen una estrategia de supervivencia única que le permite recuperarse después de eventos de temperaturas extremas y mortales.
Científicos de la Freie Universität Berlin y de la Universidad de Barcelona en España han descubierto que algunas especies de corales pueden recuperarse de eventos de calentamiento dañinos a través de una estrategia de supervivencia única que anteriormente solo se conocía en los corales fósiles extintos.
Su trabajo ha sido publicado en la revista Science Advances y al parecer descubrieron la primera evidencia viva de esta estrategia, conocida como «rejuvenecimiento» entre corales en el mar Mediterráneo.
Actualmente, los corales enfrentan numerosas amenazas graves en todas partes del mundo, en particular, por el cambio climático, la sobrepesca, la contaminación y la urbanización costera.
“El cambio climático es probablemente el que causa la mayor disminución de la cobertura de coral. El calentamiento estresa a los corales hasta un punto que puede causar la muerte. Algunos corales se blanquean antes de morir. Otros corales no se blanquean sino que mueren directamente, como Cladocora caespitosa, el coral en este estudio», asevera Diego Kersting, de la Freie Universität Berlin.
Un gran descubrimiento
Según los científicos, a partir de los hallazgos de este estudio se determina que la estrategia de supervivencia solo se conocía de los corales fósiles que existieron hace cientos de millones de años.
“Esta estrategia está permitiendo que este coral se desacelere por su declive causado por el calentamiento relacionado con la mortalidad», destaca Kersting.
Sus afirmaciones tiene base en resultados del monitoreo de 243 colonias del coral Cladocora caespitosa en peligro de extinción en la Reserva Marina de las Islas Columbretes en España.
Su estudio se realizó durante más de 16 años, a partir de 2002. Ellos examinaron las colonias en los meses de verano, cuando generalmente ocurren eventos de calentamiento mortal, documentando el daño con fotografías y bocetos.
Además de tener una costa muy urbanizada, la región mediterránea se encuentra bajo un estrés significativo por el cambio climático y las olas de calor de verano relacionadas. Estas olas de calor someten a los corales a un estrés y hambre importantes, lo que puede conducir a la muerte de las colonias.
Por ejemplo, una ola de calor del verano en 2003 condujo a una reducción del 25 por ciento en la cubierta de coral en las Islas Columbretes, según los investigadores.
Resistencia de los corales
El monitoreo de estas especies marinas por 16 años reveló que la Cladocora caespitosa en el Mediterráneo utiliza el rejuvenecimiento para hacer frente a los eventos de calentamiento. Este proceso implica que los pólipos, o los animales de coral individuales en una colonia, se encogen hacia adentro y abandonan sus esqueletos durante los períodos cálidos, antes de rejuvenecer en un momento posterior.
«Lo que sucede es que algunos pólipos en una colonia de coral, a veces solo uno, reducen drásticamente sus dimensiones y se retiran parcialmente de su esqueleto. Una vez que termina el evento estresante, el pólipo encogido o rejuvenecido recupera su tamaño y construye un nuevo esqueleto. Finalmente, comienza a reproducirse a través de la gemación y comienza a cubrir las superficies de las colonias muertas», explicó Kersting.
Como se ha dicho, los corales están sujetos a los impactos relacionados con el cambio climático en todo el mundo, con evidencia abrumadora de mortalidad en masa que afecta vastas áreas geográficas en mares tropicales y templados, aunque varios estudios han indicado que la exposición repetida al aumento de la temperatura del agua puede influir en la resistencia en los corales.
Sin embargo, los científicos señalan que las diferentes etapas de pólipos rejuvenecidos y posjuvenecidos encontrados en las colonias mostraron que, después de sobrevivir a los eventos de calentamiento en su forma rejuvenecida, C. caespitosalos pólipos eventualmente recuperan su tamaño y crecen sobre viejas áreas de coral muerto cubiertas de epifitas a través de las macroalgas en ciernes, claramente competidoras.
Finalmente, Kersting asegura que la buena noticia de este estudio es que «el rejuvenecimiento es una estrategia de supervivencia efectiva e inesperada que permite que los corales afectados por el calentamiento se recuperen después de las mortalidades inducidas por el calentamiento”.
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