Ola de calor marino desencadenó una extinción de aves en el Pacífico Norte

Científicos de la Universidad de Washington y el Servicio Geológico de Estados Unidos han dado con la posible causa de muerte de alrededor de un millón de aves marinas registrada entre el verano de 2015 y la primavera de 2016 en las costas del Océano Pacífico.

Los resultados de la investigación, publicada en la revista Plos One, arrojan que el detonante de este desastre biológico en el que murieron masivamente ejemplares de la especie Murre común (Uria aalge), fue un extraño fenómeno climático apodado “El Blob”, una ola de calor marina de larga duración que comprendía una enorme área de agua inusualmente cálida.

El Blob comenzó a finales de 2013, se intensificó durante el verano de 2015 debido al fenómeno de “El Niño” y continúo creciendo hasta cubrir un tramo de 1600km de la costa del Pacífico, llegando incluso al sur de México; y duró hasta el 2016.

En 2015 y 2016  se encontraron aproximadamente 62.000 cadáveres de aves en las playas a lo largo de la costa oeste, particularmente en Alaska, donde había 1.000 veces más cuerpos de lo habitual.

Sin embargo, como la mayoría de los cadáveres nunca llegan a tierra, los autores del estudio creen que el número real de aves muertas es mucho mayor. Según sus estimaciones, 530.000 a 1.2 millones de asesinatos perecieron durante la ola de calor.

Según los científicos, solo un puñado de muertes causadas por eventos naturales (a diferencia de los eventos causados ​​por humanos, como los derrames de petróleo) alcanza números superiores a los cientos o miles.

John Piatt, autor principal del estudio y biólogo del Servicio Geológico de EE. UU., Dijo que la “magnitud y escala” de la muerte no tiene precedentes.

”Fue sorprendente y alarmante, y una advertencia de bandera roja sobre el tremendo impacto que el calentamiento oceánico sostenido puede tener en el ecosistema marino”, explica Piatt.

Una reacción en cadena

Julia Parrish, segunda autora del estudio y profesora de la Universidad de Washington, dijo que los hallazgos muestran cómo un océano más cálido es “un ambiente y un ecosistema costero muy diferente para las especies”.

El área de la costa afectada se calentó entre 3 y 6 grados centígrados por encima de lo habitual y aunque pueda resultar poca la variación de la temperatura, el fenómeno causó estragos en los ecosistemas marinos de la región.

La producción de algas microscópicas, que alimentan a varios animales, cayó drásticamente. Al mismo tiempo, el calor hizo aflorar de forma masiva algas nocivas a lo largo de la costa, lo que causó la muerte de muchos animales y costó a la pesca millones de dólares en ingresos.

Además, cerca de dos tercios de las aves fueron asesinadas como adultos, lo que fue un «golpe sustancial para las poblaciones reproductoras», escribieron los autores en el documento.

Estudios anteriores habían encontrado que la gota reducía la cantidad de fitoplancton en el agua y aumentaba el metabolismo de las criaturas de sangre fría como el zooplancton, los peces forrajeros pequeños y los peces depredadores más grandes como el salmón y el abadejo.

Eso significa que los peces depredadores, que compiten por alimentos similares a los murres, necesitaban comer más peces forrajeros de lo habitual para sobrevivir.

El murre común (Uria aalge) es una ave marina en blanco y negro que alcanza aproximadamente 1 pie (0.3 metros) de largo y puede sumergirse cientos de metros en el agua en busca de presas. Estas aves marinas se deleitan con pequeños «peces forrajeros» como sardinas, arenques y anchoas, y necesitan consumir aproximadamente la mitad de su peso corporal todos los días para sobrevivir.

La ola de calor se expande

El Blob ya no está, pero los científicos identificaron recientemente otro fenómeno similar que se forma en la costa de Washington y llega al Golfo de Alaska.

En los últimos meses ha habido varias olas de calor marinas emergentes. El pasado mes de septiembre, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos informó que se habían detectado condiciones similares a las de 2014 en el Pacífico norte. Concretamente se formó frente a la costa del estado de Washington y se asemeja a las primeras etapas de “El Blob”.

En diciembre también se informó de otra ola de calor marina en la costa este de Nueva Zelanda. Esta burbuja es tan grande que es detectable desde el espacio y abarca aproximadamente un millón de kilómetros.

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