Promueven el uso de drones para estudiar colonias de osos marinos en Alaska

Científicos de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Fisheries, en colaboración con  laborootras instituciones, han decidido utilizar aeronaves no tripuladas (drones) para monitorear a las colonias de osos marinos árticos (Callorhinus ursinus) en Alaska.

Esta contribuiría de manera vital para proteger y recuperar sus poblaciones, además sería una forma de evaluar su salud sin molestar a los mamíferos marinos.

Foto: Web

Monitoreo aéreo

La líder de la investigación, Katie Sweeney está analizando el modo de estudiar las poblaciones de oso marino ártico en las islas Pribilof , tratando de afectar lo mínimo posible su hábitat.

De allí que surgiera la idea de implementar drones para monitorear a los mamíferos desde el aire.

Este procedimiento ya se ha usado antes con otros animales como el león marino de Steller (Eumetopias jubatus), cuyas crías son fácilmente distinguibles.

Sin embargo, en el caso de los osos marinos árticos y, en especial las crías, su forma y color hacen que se confundan con el entorno y, más aún, si se observan desde el aire.

Por ese motivo, Sweeney y su equipo pensaron en el uso de la tecnología de imágenes de multiespectro para ver si de esta manera distinguían a los animales del terreno donde se encuentran.

Técnica prometedora

Los resultados preliminares indican que los datos multiespectrales podrían funcionar aunque la fase de análisis todavía no ha terminado.

En primer lugar, los investigadores deberán determinar a ciencia cierta, si este sistema es fiable para identificar a los osos marinos. Después, deberán encontrar un sensor óptimo que pueda ser instalado en un dron capaz de tomar medidas a lo largo de los 9 kilómetros de línea de costa donde se asientan las poblaciones de este mamífero.

Sweeney destaca la importancia de poder disponer de este nuevo sistema de medición. “Creemos que el uso de un dron de estas características podría reducir hasta un 75% los costes de nuestro trabajo. Además, este sistema eliminaría las perturbaciones asociadas con el método tradicional que usamos actualmente”, afirma la bióloga marina.

Otras tecnologías

El sistema de espectroradiometría no es la única tecnología ensayada por los investigadores para identificar al oso marino ártico. El uso de drones con sensores térmicos también ha sido probado.

Comparando las imágenes térmicas tomadas desde el aire y las estimaciones de las poblaciones hechas desde el suelo, esperan comprobar la fiabilidad de esta técnica.

Reducción de riesgos

Hasta ahora el procedimiento empleado desde 1963 por la NOAA Fisheries para estudiar a las poblaciones del oso marino ártico se realiza sobre el terreno en las islas Pribilof. Donde reúnen los animales cuando no están en el mar.

«Nuestro método actual es bastante invasivo y pone en riesgo a los científicos», señaló  Sweeney.

La científica especializada en mamíferos marinos del Laboratorio de Mamíferos Marinos de la NOAA Fisheries , plantea que es de gran importancia contabilizar las crías y que para ello, es necesario ahuyentar a los adultos, como la única manera para poder trabajar con ellas.

Sin embargo, hace referencia a los riesgos de este método.

“Es bastante invasivo y requiere de unas 20 personas trabajando en la colonia durante 6 días en contacto con los animales que, al ser salvajes, ponen en peligro a los científicos”. Acotó.

La conservación y recuperación del oso marino ártico y otros mamíferos marinos causando la menor molestia posible es el objetivo prioritario de Sweeney y su equipo.

Todavía falta tiempo para determinar qué sistema o sistemas serán los más eficaces en el análisis de las poblaciones de estos animales.

Sin embargo, el uso de drones equipados con distintos sensores puede establecer en el futuro una nueva línea de trabajo que ayudaría, y mucho, en el estudio de la vida animal.

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