Un fósil viviente: aparece tiburón de 400 años

Los tiburones de Groenlandia (Somniosus microcephalus) se distribuyen en buena parte del Atlántico Norte. Miden hasta cinco metros de largo cuando son adultos y pueden encontrarse a más de 1.800 metros de profundidad. Pero lo más sorprendente es que pueden llegar a vivir al menos 400 años y alcanzan la madurez sexual a los 150. Eso los convierte en los vertebrados más longevos de la Tierra, según indica un estudio publicado en la revista Science.

Los mecanismos que lo hacen posible, sin embargo, son un misterio.»El tamaño es una cuestión clave: cuanto más grande eres, más lento es tu metabolismo, así que los animales grandes como las ballenas, elefantes y tortugas gigantes consiguen hacerse muy mayores», explica a EL MUNDO John Fleng Steffensen, profesor de Biología Marina de la Universidad de Copenhague (Dinamarca) y uno de los autores del estudio. Por ejemplo, la longevidad de la ballena de Groenlandia o ballena boreal (Balaena mysticetus) es de 211 años. Algo parecido podría sucederle al tiburón de Groenlandia.

Sin embargo, fuera de los vertebrados, el animal que ostenta el récord de edad es la almeja de Islandia (Arctica islandica), que vive 507 años. Tiburón, ballena y almeja. Tres animales de los más longevos viven en las frías aguas del norte. ¿Casualidad? Steffensen encuentra la siguiente explicación: «La almeja y el tiburón son de sangre fría, es decir, de la misma temperatura que el ambiente. Sabemos que los tiburones se encuentran en aguas con temperaturas entre -1 y 7 ºC y que la tasa metabólica en los animales con sangre fría desciende un 50% con 10 grados menos de temperatura». El tiburón de Groenlandia podría beneficiarse, por tanto, de esas dos circunstancias: tamaño y temperatura.Tampoco queda claro si un crecimiento tan lento como el que experimenta -un centímetro al año en longitud- beneficia o perjudica a este escualo, aunque Steffensen se decanta por lo segundo: «Las hembras tienen que llegar a los 400 centímetros para ser maduras, así que no sólo son los vertebrados que más viven sino los que son adolescentes durante mayor tiempo».

Ojos que revelan la edad

Los métodos tradicionales para determinar la edad de las especies involucran el análisis de tejido calcificado, una característica escasa entre los tiburones de Groenlandia. De modo que para conocer la edad de esta especie, los investigadores que realizaron el estudio aplicaron técnicas basadas en la identificación de isótopos de carbono sobre el cristalino de los ojos de 28 hembras (de entre 81 y 502 centímetros).

Fuente: El Mundo

Fotos: Julius Nielsen