«Un impacto devastador e irreversible»: ESO alerta que el proyecto INNA arruinará la observación astronómica en Chile

El Observatorio Europeo Austral (ESO) alertó que el proyecto INNA, desarrollado por la empresa eléctrica AES Andes, tendría «un impacto devastador e irreversible» que incluso sería capaz de arruinar la observación astronómica en Chile.

A través de un detallado análisis técnico, la organización intergubernamental líder en astronomía, con sede en Alemania, determinó que el megaproyecto que tiene como objetivo la construcción de un complejo industrial para la producción de hidrógeno y amoniaco verde, representa una amenaza para los cielos más oscuros y despejados del mundo en el norte de Chile donde se encuentra el Observatorio Paranal y los futuros telescopios ELT y CTA, en el desierto de Atacama.

El proyecto INNA, realizado por la subsidiaria de la estadounidense AES Corporation, incluye múltiples instalaciones de energía y procesamiento, repartidas en un área de más de 3.000 hectáreas, en la comuna de Taltal, justo a una distancia de entre 5 y 11 kilómetros de los observatorios de ESO.

Contaminación lumínica

Según el nuevo análisis, el complejo industrial aumentaría la contaminación lumínicas sobre el Very Large Telescope (VLT) en al menos un 35% por encima de los niveles de referencia actuales de luz artificial.

El VTL, considerado el instrumento de astronomía terrestre más avanzado del mundo hasta ahora, se encuentra a unos 11 km de la ubicación prevista del INNA-,

Otra de las instalaciones de Paranal, el Extremely Large Telescope (ELT) de ESO, vería aumentar la contaminación lumínica en sus cielos al menos un 5%. Una cifra que ya representa un nivel de interferencia incompatible con las condiciones requeridas para las observaciones astronómicas de primer nivel.

Este potente telescopio empezará a operar en 2030 y se convertirá en el mayor jamás construido.

Por su parte, el impacto en los cielos sobre el Cherenkov Telescope Array Observatory (CTAO-Sur), que la ESO empezará a levantar este año a solo 5 km del INNA, sería el más significativo, con un aumento de la contaminación lumínica de al menos un 55%.

“Con un cielo más brillante, limitamos severamente nuestra capacidad para detectar directamente exoplanetas similares a la Tierra, observar galaxias débiles e incluso monitorizar asteroides que podrían causar daños a nuestro planeta”, advirtió Itziar de Gregorio-Monsalvo, representante de ESO en Chile.

«Construimos los telescopios más grandes y potentes, en el mejor lugar de la Tierra para la astronomía, para permitir a la comunidad astronómica de todo el mundo ver lo que nadie ha visto antes. La contaminación lumínica de proyectos como el INNA no solo dificulta la investigación, sino que roba nuestra visión compartida del Universo», enfatizó, citada en un comunicado.

El análisis técnico fue desarrollado por un equipo de expertos, liderado por el Director de Operaciones de ESO, Andreas Kaufer, quien unió fuerzas con Martin Aubé, un experto mundial en el estudio del brillo del cielo en sitios astronómicos, con el fin de realizar simulaciones utilizando los modelos de contaminación lumínica más avanzados.

Para las simulaciones se utilizó información disponible públicamente proporcionada por AES Andes al presentar el proyecto para su evaluación ambiental, que indica que el complejo será iluminado por más de 1.000 fuentes de luz.

“Las cifras de contaminación lumínica que estamos reportando asumen que el proyecto instalará las luminarias más modernas disponibles de una manera que minimice la contaminación lumínica. Sin embargo, nos preocupa que el inventario de fuentes de luz planificado por AES no esté completo y no sea adecuado para su propósito. En ese caso, nuestros resultados, ya alarmantes, estarían subestimando el potencial impacto del proyecto INNA en el brillo del cielo de Paranal”, explicó Kaufer.

Asimismo, mencionó que los cálculos asumen condiciones de cielo despejado, por lo que “tendríamos una contaminación lumínica aún peor si consideráramos cielos nublados”.

“Si bien Paranal está libre de nubes la mayor parte del año, muchas observaciones astronómicas aún se pueden realizar cuando hay cirros delgados, y en este caso el efecto de la contaminación lumínica se amplifica ya que las luces artificiales cercanas se reflejan intensamente en las nubes”, advirtió el experto.

Deterioro en las condiciones de visibilidad del Observatorio Paranal

Según el estudio, las vibraciones y turbulencias atmosféricas generadas por el parque eólico pondrían en peligro la estabilidad que requieren los instrumentos astronómicos para funcionar y empeoraría la nitidez de sus imágenes.

Cabe recordar que ESO decidió establecer sus punteros telescopios en el desierto de Atacama en 1999 por las «excepcionales» condiciones de su territorio y sus cielos, considerados los más oscuros y prístinos del planeta, mientras quees catalogado como el mejor sitio del mundo para la astronomía, debido a su atmósfera excepcionalmente estable.

Según la comunidad astronómica tiene lo que se llama excelentes condiciones de visión o un “titilar” muy bajo de los objetos astronómicos causado por la turbulencia en la atmósfera de la Tierra.

Sin embargo, las condiciones de visibilidad podrían deteriorarse hasta en un 40%, como consecuencia de las turbulencias del aire causadas por los aerogeneradores de INNA.

También genera preocupación el posible impacto de las vibraciones causadas por el proyecto en el interferómetro del VLT (VLTI) y el ELT, que son extremadamente sensibles al ruido microsísmico.

El análisis técnico revela que los aerogeneradores del complejo de AES Andes podrían producir un aumento de estas microvibraciones del suelo lo suficientemente grande como para perjudicar el funcionamiento de estas dos instalaciones astronómicas líderes en el mundo.

Además, la construcción del complejo energético incrementaría en un 75 % el contenido del polvo en el aire, lo que «producirá una degradación más rápida de la reflectividad de los espejos de los telescopios y reducirá el tiempo de observación debido a las labores de limpieza y mantenimiento frecuentes».

ESO: «El impacto de INNA va a ser devastador e irreversible»

“En conjunto, estas perturbaciones amenazan seriamente la viabilidad actual y a largo plazo de Paranal como líder mundial en astronomía, causando la pérdida de descubrimientos clave sobre el Universo y comprometiendo la ventaja estratégica de Chile en este área”, advirtió Itziar de Gregorio-Monsalvo.

A juicio de la representante de ESO en Chile, “la única manera de salvar los cielos prístinos de Paranal y proteger la astronomía para las generaciones futuras es reubicar el complejo INNA”.

“Hemos llegado a la conclusión de que el impacto de INNA va a ser devastador, irreversible y no mitigable si el proyecto se mantiene en el mismo lugar ”, declaró a la agencia EFE.

Desde la organización intergubernamental también alertaron sobre la posibilidad de que la infraestructura del INNA favorezca el desarrollo de un polo industrial en la zona, lo que podría convertir a Paranal en un sitio inutilizable para observaciones astronómicas de alto nivel.

“ESO y sus Estados miembros apoyan plenamente la descarbonización de la energía. Para nosotros, Chile no debería tener que elegir entre albergar los observatorios astronómicos más potentes y desarrollar proyectos de energía verde. Ambas son prioridades estratégicas declaradas por el país y son totalmente compatibles, siempre y cuando las diferentes instalaciones estén ubicadas a suficiente distancia las unas de las otras”, explicó el director general de ESO, Xavier Barcons.

Informe de ESO será presentado dentro de Proceso de Participación Ciudadana

El informe técnico completo será presentado a las autoridades de nuestro país a finales de este mes de marzo, como parte del Proceso de Participación Ciudadana (PAC) en la evaluación de impacto ambiental del INNA y se hará público antes de su fecha límite, el 3 de abril.

“Estamos extremadamente agradecidos por el apoyo que hemos recibido de las comunidades de investigación chilenas y mundiales, y de nuestros Estados Miembros de ESO. También damos las gracias a las autoridades chilenas por prestar atención a este asunto. Estamos más comprometidos que nunca a trabajar juntos para proteger los insustituibles cielos de Paranal”, concluyó Barcons.

Foto destacada: Crédito. Beletsky (LCO)/ESO.