El medio litro de leche y la batalla por la alimentación en el Chile de Salvador Allende y la Unidad Popular

El programa de gobierno de la Unidad Popular y Salvador Allende contenía una gran atención a los problemas de Salud de la población del Chile de ese entonces. 

Apoyándose en los avances del sistema de Salud Pública en las décadas anteriores, apuntó con especial énfasis a las deficiencias alimentarias que eran una causa central en las enfermedades y la mortandad de las personas. De ahí surgió el referencial Plan Nacional de Leche conocido popularmente como el “medio litro de leche”, que aumentó considerablemente la provisión de leche a todas las familias y personas que lo requerían en un sentido derecho universal. Pero no se acotó a esto: el fomento a una alimentación sana se expresó en una variedad de políticas públicas: programas de educación y difusión para una salud y alimentación adecuada, el impulso a la salud comunitaria, incentivo a la producción de alimentos con miras a una soberanía alimentaria efectiva.

Como todas las políticas del gobierno del Presidente Allende y la UP, estas iniciativas tuvieron una dura oposición y boicot de parte de las fuerzas contrarias al proyecto de cambio. Los paros promovidos por el empresariado y las derechas y el recorte en recursos fiscales y dificultades de transporte y de todo tipo que producían, la oposición pública de la directiva y mayoría del Colegio Médico y de los medios de comunicación a las políticas de Salud, y los fenómenos del acaparamiento y del desabastecimiento como ataques directos a la efectividad de las acciones y medidas del gobierno, fueron constantes y crecientes. 

En los medios de prensa afines al gobierno de la Unidad Popular, tal asedio opositor era denunciado constantemente, visibilizando los efectos de los paros patronales y de transporte, las operaciones de acaparamiento, y obstáculos de variado tipo hacia la política de Salud, como en este cartel:

La Salud en el Programa de la Unidad Popular y las 40 medidas 

Acorde con las demandas y propuestas elaboradas por las izquierdas chilenas y los profesionales de la Salud que fueron construyendo el sistema público de Salud en Chile en las décadas de mediados de siglo pasado, el tema de la Salud era una dimensión central en el programa de gobierno presentado por la Unidad Popular y Salvador Allende para las elecciones de 1970.

En el Programa de la Unidad Popular se señalaba expresamente: “Asegurar la atención médica y dental, preventiva y curativa a todos los chilenos, financiada por el Estado, los patrones y las instituciones de previsión. Se incorporará la población a la tarea de proteger la salud pública.

Los medicamentos, sobre la base de un estricto control de costos en los laboratorios y la racionalización de Ia producción, se entregarán en cantidad suficiente y a bajo precio”.

Entre las 40 medidas había dos medidas que decían directamente con esta materia: la número 13, “Leche para todos los niños de Chile. Aseguraremos medio litro de leche diaria como ración a todos los niños de Chile”, y la 14, “Mejor alimentación para el niño. Daremos desayuno a todos los alumnos de la enseñanza básica y almuerzo a aquellos cuyos padres no se lo puedan proporcionar”.

Pero también el programa de Salud y las primeras 40 medidas del gobierno de la Unidad Popular contenían otros puntos bajo una idea de Salud integral y entendida como un proceso vital que cubría múltiples aspectos e iba más allá de la medicina solamente curativa, como la creación de Consultorios materno-infantiles (medida 16), la asistencia médica universal y sin burocracia (medida 25), la medicina gratuita en los hospitales (medida 26), y el fin de las estafas en los precios de los remedios (medida 27). 

Pero también el programa de Salud y las primeras 40 medidas del gobierno de la Unidad Popular contenían otros puntos bajo una idea de Salud integral y entendida como un proceso vital que cubría múltiples aspectos e iba más allá de la medicina solamente curativa, como la creación de Consultorios materno-infantiles (medida 16), la asistencia médica universal y sin burocracia (medida 25), la medicina gratuita en los hospitales (medida 26), y el fin de las estafas en los precios de los remedios (medida 27). 

El Plan Nacional de Leche y la disminución de la desnutrición y la mortandad infantil

El “Plan Nacional de Leche” multiplicó la entrega de leche con especial dedicación a la infancia y a las mujeres madres y cuidadoras, logrando una importante reducción de la desnutrición infantil y las enfermedades y la mortandad de niñas y niños.

El plan fue una de las primeras medidas en ejecutarse, en las primeras semanas del período de gobierno iniciado el 4 de noviembre de 1970.

El 4 de enero de 1971 comienza a operar bajo la responsabildad del Servicio Nacional de Salud (SNS). En su primer año, alcanza a cubrir a 3.046.257 personas, distribuyéndose más de 47 mil toneladas de leche en polvo en 1971. Esto era un incremento de un 197% en relación al período del gobierno anterior de Eduardo Frei Ruiz-Tagle y la Democracia Cristiana (entre 1965 y 1970), donde el promedio anual fue de 15.898 toneladas anuales.

Este incremento significó de inmediato una notoria mejoría en los indicadores de la salud infantil, notándose una significativa reducción de las enfermedades y los fallecimientos infantiles en el corto período de los 1.047 días de gobierno.

La participación popular y comunitaria en la política de Salud del gobierno de la Unidad Popular

Más aún, la participación popular y comunitaria era un pilar esencial bajo la concepción construida por médicos y salubristas del Chile de mediados de siglo pasado, entre los que se encontraba por cierto el doctor Salvador Allende.

Junto con la participación desde el inicio de un sinnúmero de instituciones y organizaciones populares, se constituyeron mediante el Decreto 602 del 1 de septiembre de 1971 los «Consejos Locales de Salud», que junto a los «Consejos Paritarios» y los «Líderes Responsables de Salud» fueron impulsores protagónicos de esta política de alimentación.

Se realizaron «Semanas de la Leche» y otras instancias educativas para el empleo de la leche junto a Centros de Madres y organizaciones vecinales rurales, el Servicio Médico Nacional de Empleados (Sermena), las Fuerzas Armadas, y las universidades y federaciones estudiantiles.

Por su parte, el Programa de Alimentación y el Plan Nacional de la Leche fue una de las temáticas más presentes en los materiales didácticos de la época, y también en el abundante arte gráfico durante el gobierno de la Unidad Popular.

Entre los múltiples afiches referidos al tema, mucha presencia tuvo en los referenciales afiches de la Polla Chilena de Beneficiencia, en los que en múltiples ocasiones se expresaron cuestiones sobre el tema de la Salud, la alimentación, el control de enfermedades, o la higiene.

La férrea oposición política y mediática

«Mentir en política, es condenable. Mentir políticamente en Salud, es criminal. El Servicio Nacional de Salud a la opinión pública». Así titulaba un inserto firmado por el doctor Sergio Infante Roldán, Director General de Salud, en el que respondía a múltiples desinformaciones y mentiras acerca de la real situación sanitaria del país, el 2 de marzo de 1973, a dos días de las cruciales Elecciones Parlamentarias, que fueran finalmente el último ejercicio electoral a nivel nacional en Chile antes del Golpe.

La declaración pública contiene elementos centrales del problema de la salud y del abastecimiento de productos básicos en ese período, y la utilización de ellos por parte de la oposición para criticar y asediar al gobierno. La declaración critica el rol del Colegio Médico y en particular su participación en el Paro de Octubre de 1972, y responde a las acusaciones de desabastecimiento de medicamentos mostrando una tabla que muestra precisamente lo contrario, esto es a modo de ejemplo, el aumento de un listado de medicamentos e implementos del sistema de salud.

Y entre sus reflexiones finales, concluye: «El pueblo dará su respuesta. Junto a estos logros que muestran a las claras una mayor preocupación del Gobierno por la salud del pueblo, también se han creado mecanismos que aseguran la participación de la comunidad en los organismos encargados de velar por el bienestar de Chile (…) Estas son realizaciones que, al igual que la entrega diaria del medio litro de leche a nuestos niños, la baja de la moralidad infantil, disminución de la desnutrición, nadie puede desmentir. Por más campañas politiqueras que se hagan, el pueblo sabe lo que ha ganado en el rubro de nuestras competencia».

Video de la Fundación Salvador Allende:

Discurso de Salvador Allende en Guadalajara, México:

Bibilografía recomendada:

• «El cuerpo nuestro de cada día»: El pueblo como experiencia emancipatoria en tiempos de la Unidad Popular», María Angélica Illanes, en «Cuando hicimos historia. La experiencia de la Unidad Popular», coordinado por Julio Pinto Vallejos. Lom Ediciones, 2005.
• «Derechos sociales y Salud Pública». Mesa de Juan Carlos Concha, Patricio Hevia, y Carlos Molina, en «Chile 1971. El primer año de gobierno de la Unidad Popular», editado por Pedro Milos. Ediciones Universidad Alberto Hurtado, 2013
• «La Mortalidad Infantil durante el Gobierno de la Unidad Popular (Santiago de Chile, 1970-1973)«, Pablo Chávez Zúñiga y Víctor Brangier Peñailillo, Revista Brasileira de História número 92, 2023.