La ingeniería genética se ha utilizado en los últimos años como una herramienta para controlar enfermedades transmitidas por mosquitos. Oxitec, empresa estadounidense de biotecnología con sede en Gran Bretaña, se puso a la cabeza del control de esta plaga gracias a los insectos genéticamente modificados de su catálogo. 

Desde 2018, la empresa ha realizado experimentos controlados en ambientes semiurbanizados en Brasil, utilizando el zancudo modelo Friendly (“Amigable”) Aedes, una alternativa considerada como ecológica ante los pesticidas comunes para controlar el mosquito transmisor del dengue, Aedes aegypti.  

¿Qué hacen estos mosquitos?

La respuesta está, precisamente, en lo que no pueden hacer: reproducirse adecuadamente. Los mosquitos hembra de A. aegypti son los que tienen la capacidad de picar a las personas y transmitir distintos patógenos. Si bien los mosquitos macho no pican, los genetistas de Oxitec diseñaron una primera generación con un gen autolimitante que los hace estériles.

El en el caso del Aedes aegypti tipo Friendly de segunda generación, este lleva también un gen autolimitante, que al aparearse con hembras silvestres evita que las crías femeninas sobrevivan, lo que permite la producción solo de machos, con lo que se logra una reducción de la población objetivo. La progenie masculina que sobrevive, a su vez, portan otra copia del gen autolimitado; estos machos pueden transmitir el gen a la mitad de sus descendientes, de los cuales las hembras portadoras del gen tampoco podrán sobrevivir. Por lo tanto, el gen autolimitante puede persistir, pero disminuye con el tiempo, ofreciendo generaciones de supresión potencialmente múltiples pero autolimitadas por cada macho de Aedes aegypti Oxitec Friendly liberado. 

¿Está permitido hacerlo?

Los programas pilotos que han utilizado esta nueva tecnología en Brasil, iniciaron en 2018 con un permiso provisional. En ese entonces se obtuvo más del 90% de supresión de la población objetivo de mosquitos Aedes aegypti en entornos densos, urbanos y propensos al dengue. En mayo de 2020 recibieron la aprobación total de bioseguridad para lanzar esta nueva tecnología, otorgada por la Comisión Técnica Nacional de Bioseguridad (CTNBio), del Ministerio de Ciencia, Tecnología, Innovaciones y Comunicaciones, la autoridad reguladora de bioseguridad de Brasil. 

La revisión de bioseguridad del CTNBio, fue resultado de un riguroso proceso de revisión científica, el cual, de acuerdo con información de Oxitec, no encontró riesgos para la salud humana o el ambiente, lo que validó otras decisiones regulatorias positivas y las opiniones técnicas de autoridades reguladoras de distintas partes del mundo. La aprobación fue concedida sin excepción y autoriza liberaciones de mosquitos transgénicos en todo el país.

¿Dónde los usarán?

En la terminal de autobuses Tietê, en la ciudad de Sao Paulo, la más grande de América Latina y la segunda más grande del continente después de la de Nueva York. Esta puede recibir poco más de 90,000 viajeros por día, conectando a Soo Paulo con más de 1,000 ciudades en 21 estados brasileños, así como ciudades en Argentina, Chile, Paraguay, Perú y Uruguay. Sería la primera vez que este tipo de biotecnología se emplea en un edificio urbano de este tipo.

Oxitec empleará el modelo Friendly en toda la terminal, dejando en sitios estratégicos los contenedores con los huevos fertilizados. Esta campaña durará hasta el final de la temporada de mosquitos 2021-22, con el objetivo de reanudar su empleo durante la temporada 22-23 en la terminal Tietê y expandirse a otras terminales de autobuses de Sao Paulo y otras ciudades.

¿Se han liberado mosquitos transgénicos en otras partes?

En Panamá, Islas Caimán y desde hace un año inició un proyecto de liberación en los Cayos de Florida, EEUU, el primero en aquel país.

En Florida, para asegurarse de que los mosquitos transgénicos hicieran el trabajo para el que fueron diseñados, se colocaron cajas con huevos en propiedades privadas se rodearon con trampas, cubriendo un radio de más de 400 metros. Algunas trampas sirvieron como sitios de puesta de huevos y otras capturaron mosquitos adultos.

Los investigadores encontraron que los machos que eclosionaron de los huevos viajaron dentro de un área de una hectárea alrededor de la caja de liberación, el mismo rango que cubre el A. aegypti salvaje.

Aedes aegypti es un mosquito invasivo que se puede encontrar en regiones tropicales, subtropicales y templadas de todo el mundo. Este insecto volador propaga enfermedades como el dengue, Zika, chikungunya y fiebre amarilla. Aproximadamente 100 millones de personas cada año padecen dengue, una enfermedad debilitante y, en ocasiones, mortal. Otras estimaciones sitúan el número de infecciones en hasta 400 millones de personas por año y el número de infecciones crece rápidamente, en parte porque el cambio climático hace más amplio el radio de acción de este insecto.

Con información de www.oxitec.xom y nature.com

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Ilustración: Iván Castillo

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