La minería busca centrarse en un tipo de carbón conocido como «leonardita», el cual en España se utiliza como fertilizante.
La leonardita es una sustancia vegetal muy rica en materia orgánica. Tiene su origen en el enterramiento de materiales vegetales durante millones de años y suele encontrarse en las capas superiores de las minas de lignito (carbón).
La exploración de la leonardita parece la próxima fase de reconversión de un sector minero cuyo declive laboral ha sido constante desde finales de los años ’80. Hoy ocupa a 2.265 trabajadores, cuando hace treinta años rondaba los 45.000. Y todo apunta a que la evolución del sector eléctrico va a intensificar esa caída.
En ese punto, la extracción de leonardita se perfila como una alternativa para mantener parte del empleo en las cuencas mineras. Este material es un tipo de carbón cuyas aplicaciones agrícolas lleva una década estudiando el Instituto de la Viña y el Vino de la Universidad de León: y un lustro el Instituto del Carbón del CSIC (Centro Superior de Investigaciones Científicas).
La leonardita es una fase del carbón entre la turba y el lignito que aparece a una profundidad de entre 10 y 15 metros y que produce de manera instantánea ácido húmico, la base del humus, la materia orgánica del suelo.
Eso facilita la absorción de nutrientes por las plantas, ofrece sobre el estiércol y los purines la ventaja de ser menos contaminante y no tener que esperar hasta cuatro años para que se descomponga. Por otro lado, permite prescindir de los productos químicos que se aplican para potenciar su uso.
En España se consumen 280.000 toneladas de turba y de leonardita en un año, el grueso de ellas, unas 200.000, de importación, y con un claro predominio de la primera. El pequeño volumen de la segunda supone un escaso porcentaje del total de los cinco millones de toneladas de fertilizantes que, según el Ministerio de Medio Ambiente, se utilizan en el campo.
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