El exconsejero de la Casa Blanca, Steve Bannon, arquitecto de la campaña presidencial de Donald Trump hace cuatro años y estratega jefe de su Administración a su llegada a la Casa Blanca, fue arrestado este jueves, junto a otras tres personas, acusado de estafar a los donantes de una campaña de recaudación de fondos online para la construcción el muro en la frontera con México prometido por el presidente Trump.
Los fiscales federales alegan que Bannon (Norfolk, Virginia, 1953) y los otros acusados “orquestaron una argucia para defraudar a cientos de miles de donantes”, en el marco de una campaña de recaudación de fondos en Internet, creada en diciembre de 2018 y llamada We Build The Wall (nosotros construimos el muro), que logró recolectar más de 25 millones de dólares para levantar el muro fronterizo.
Los acusados, según la fiscal interina de Manhattan Audrey Strauss, “se aprovecharon del interés (de los donantes) por financiar el muro fronterizo para obtener millones de dólares, bajo el falso pretexto de que serían gastados en la construcción”.
Steve Bannon es un personaje clave en el auge de la derecha populista en los últimos años. Fue uno de los fundadores en 2007 de la web de noticias Breitbart News, que él mismo definió como “una plataforma de la derecha alternativa”, ese movimiento de extrema derecha y nacionalismo blanco que contribuyó a llevar a Donald Trump a la Casa Blanca.
Estuvo en el consejo de Cambridge Analytica, la turbia compañía implicada en el escándalo de recolección de datos de Facebook para fines electorales, que desplegó sus controvertidas técnicas en la campaña del Brexit, en el Reino Unido, y en la republicana de 2016.
En mayo de ese año fue nombrado jefe de la campaña de Trump y, cuando este llegó a la Casa Blanca, le nombró estratega jefe de su Administración.
Fue despedido en agosto de 2017, y contó el caos de aquellos primeros meses de la Casa Blanca de Trump en el libro de Michael Wolff Fuego y furia.
Desde entonces, ha prestado su apoyo a candidatos conservadores que desafían al establishment republicano en Estados Unidos, y trató, sin tanto éxito como en su país, de organizar un movimiento populista de derechas cohesionado por Europa.
Está previsto que Bannon se presente ante el juez en Nueva York. Los otros tres detenidos son Brian Kolfage, veterano de la Fuerza Aérea de 38 años y de Florida; el financiero Andrew Badolato, de 56 y también de Florida, y Timothy Shea, de 49 años, procedente de Colorado.
Los acusados, defiende la fiscal, prometieron a los donantes que su dinero no iría a pagar “salarios ni compensaciones”, sino que se destinaría enteramente a la construcción del muro que el presidente quiere levantar para tratar de impedir la inmigración ilegal desde México.
Pero la promesa a los donantes era falsa, sostiene el Estado, y los acusados se repartieron, a través de organizaciones interpuestas y tapaderas, parte del dinero recaudado.
Según expicó la fiscalía en una nota de prensa, Bannon se embolsó más de un millón de dólares a través de una organización sin ánimo de lucro que controlaba, y Kolfage recibió más de 350.000 dólares.
“Sus donaciones tendrán un impacto directo”, dice todavía hoy la web de la campaña We Build The Wall. Pero parte del impacto, según la acusación, era en los bolsillos de los organizadores.
El plan que idearon los acusados, siempre según la fiscalía, servía para desviar pagos de la campaña a sus bolsillos, ocultando los movimientos a través de facturas falsas de la organización de Bannon y otras empresas tapadera.
Aseguraron a los donantes, según explicó la fiscalía, que no se embolsarían “ni un penique como salario o compensación” y que “el 100% de los fondos recaudados” se utilizaría para la construcción del muro. “Somos una organización de voluntarios”, dijo Bannon.
La campaña se vende en su página web como el primer muro en la frontera construido con fondos privados. Aseguran que llevan recaudados o comprometidos 25 millones de dólares, que tienen 160 kilómetros de muro listos para construir y que cuentan con 500.000 donantes.
El proyecto, explican, es “de construcción 100% estadounidense”. La empresa, basada en Florida, está exenta del pago de impuestos federales, como determina una carta del Departamento del Tesoro compartida en su web.
“Solo podremos construir este muro con su ayuda y sus donaciones”, dice en un vídeo Kolfage, sentado en una silla de ruedas. Kolfage perdió las dos piernas y la mano derecha en un ataque con un misil en Irak en septiembre de 2004, tras el que fue condecorado, según reseñó el diario El País.
We Build The Wall permite, entre otros asuntos, comprar por 100 dólares un ladrillo para el muro en el que se inscribe el nombre del donante. “Usted no durará para siempre, pero su ladrillo sí“, dice un empleado en un vídeo.
“Llevo dos décadas implicado en tratar de detener la inmigración ilegal. Trabajar con We Build de Wall para levantar el primer muro construido de manera privada ha sido la cosa más significativa.
Este muro ha impedido que una enorme cantidad de inmigrantes y drogas se introduzcan en Estados Unidos”, explicó en otro vídeo en la web, Kris Kobach, secretario de Estado de Kansas entre 2011 y 2019.
Bannon ha sido arrestado, según fuentes policiales citadas por The New York Times, a bordo de un yate de 46 metros de eslora, valorado en 35 millones de dólares, en la costa de Westbrook, Connecticut.
Agentes del Servicio de Inspección Postal y de la fiscalía de Manhattan, en colaboración con la Guardia Costera, abordaron la embarcación, propiedad del empresario chino exiliado Guo Wengui.
Los acusados estafaron, según la fiscalía, a los suyos. A aquellos que estaban dispuestos a dedicar su dinero a la creación del muro en la frontera que, asesorado por Bannon, prometió el presidente de Estados Unidos.
“No solo mintieron a los donantes, maquinaron para ocultar su malversación de fondos creando facturas falsas y cuentas para blanquear donaciones y ocultar sus delitos, sin mostrar respeto alguno por la ley o la verdad”, aseguró el inspector Philip Bartlett.
“Este caso debe servir como advertencia para otros estafadores de que nadie está por encima de la ley, ni siquiera un veterano de guerra discapacitado o un millonario estratega político”.
(Con información de CCN, La Voz de América, El País, La Vanguardia y BBC Mundo)
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