Científicos detectan por primera vez campo eléctrico alrededor de la Tierra

El descubrimiento redefine la comprensión de la atmósfera terrestre planteando nuevas preguntas sobre otros planetas

Lizzette Vela

30/08/2024 3:27pm

Después de más de seis décadas de investigación, un equipo internacional de científicos, liderados por Glyn Collinson del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, ha logrado detectar y medir un campo eléctrico invisible que rodea la Tierra. Este campo, denominado «ambipolar«, se suma a los campos gravitatorio y magnético, completando un trío de fuerzas fundamentales que moldean nuestro planeta. La detección del campo ambipolar, un avance significativo en el estudio de los campos planetarios, fue publicada recientemente en la revista Nature.

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Collinson explica que, aunque el campo ambipolar tiene una intensidad de sólo medio voltio, comparable a la fuerza de una pila de reloj, es suficiente para explicar el fenómeno del «viento polar«. Este flujo supersónico de partículas cargadas, que escapa desde los polos terrestres hacia el espacio, se comprende ahora gracias a este nuevo hallazgo. La detección del campo ambipolar revela cómo la atmósfera superior de la Tierra se expande hacia el espacio, elevando partículas a alturas mucho mayores de lo esperado.

La misión Endurance, lanzada el 11 de mayo de 2022 desde el archipiélago noruego de Svalbard, fue clave para esta investigación. La ubicación de Svalbard facilitó vuelos directos a través del viento polar, permitiendo a Endurance medir un cambio en el potencial eléctrico de 0,55 voltios. Este dato confirmó la presencia e influencia del campo ambipolar.

El campo ambipolar de la Tierra opera en dos direcciones, con iones pesados hundiéndose hacia el suelo mientras los electrones más ligeros escapan hacia el espacio. Este equilibrio es fundamental para la atmósfera terrestre. La misión mostró que los iones de hidrógeno acelerados por este campo alcanzan velocidades supersónicas, aumentando la densidad de la ionosfera a altitudes más altas de lo esperado.

El descubrimiento del campo ambipolar de la Tierra redefine la comprensión de la atmósfera terrestre planteando nuevas preguntas sobre otros planetas. Collinson sugiere que cualquier planeta con atmósfera podría albergar un campo ambipolar similar, abriendo nuevas oportunidades para estudiar planetas potencialmente habitables y la evolución de las atmósferas planetarias.