Las 20 noticias de la ciencia y tecnología en 2021

En este año el mundo ha seguido con los embates de la pandemia. Si bien la atención del gran público se ha dirigido a las políticas de sanidad y nuevos descubrimientos sobre el comportamiento del virus SARS-CoV2, lo cierto es que el resto de las investigaciones de la ciencia en sus distintas ramas no se ha detenido. Estos son algunas de las veinte noticias más destacadas y de relevancia en el campo de la ciencia y tecnología del 2021.

Embriones quimera
Un equipo de científicos chinos y españoles crearon los primeros embriones quiméricos interespecies, formados con células madre pluripotentes humanas y de mono cynomolgus (Macaca fascicularis) cultivados ex vivo. Se crearon 132 de estos, mismos que sobrevivieron por 19 días.

Recubrimientos extremos
Una nueva pintura “ultra blanca” de sulfato de bario, la más blanca obtenida en la historia, puede reflejar el 98.1% de la radiación solar que incide en ella. Si una superficie se cubre con este material, el calor infrarrojo se desvía de tal manera que puede mantener su temperatura hasta 4.5° Celsius por debajo de la temperatura ambiente, aun bajo los rayos solares más intensos.

Conocimiento profundo
La empresa británica DeepMind, desarrolló una inteligencia artificial llamada AlphaFold que ha conseguido predecir la estructura tridimensional de las cadenas de aminoácidos que constituyen 350,000 proteínas. El genoma humano contiene “instrucciones” de más de 20,000 proteínas, pero sólo alrededor de un tercio de ellos habían tenido sus estructuras 3D determinadas experimentalmente. AlphaFold logró predecir la estructura de casi todo el proteoma humano (el complemento completo de proteínas expresadas por un organismo). Además, la herramienta ha predicho proteomas casi completos para varios otros organismos, desde ratones y maíz hasta el parásito de la malaria, hasta sumar 350,000, aunque para fin de año podría aumentar a 130 millones. La base de datos resultante ya puede ser consultada de manera gratuita. Este logro ha sido considerado por la prestigiosa revista científica Science como el avance más importante del año.

Los primeros símbolos de la historia
En una cueva de Einhornhöhle, en el norte de Alemania, encontraron un pedazo de hueso de ciervo cuya superficie fue tallada con una serie de líneas, al parecer con motivos simbólicos. De una antigüedad de al menos 51,000 años, esta “muestra de imaginación conceptual” se le atribuye a los neandertales.

La cámara más pequeña del mundo
Una cámara ultracompacta del tamaño de un grano de sal puede producir imágenes nítidas a todo color. El nuevo sistema óptico se basa en una tecnología llamada metasuperficie, del tamaño de un chip de computadora. Con solo medio milímetro de ancho, la metasuperficie está tachonada con 1.6 millones de postes cilíndricos, cada uno de aproximadamente 130 nanómetros.

Vuelo en Marte
El helicóptero Ingenuity de la NASA descendió desde el interior del rover Perseverance, en Marte, y remontó el vuelo controlado desde la Tierra. El aparato se convirtió en la primera aeronave de la historia en realizar un vuelo controlado y con motor en otro planeta.

Política fracasada
Abrumada por los bajos rendimientos de sus cosechas, cambios en el clima y una economía turística disminuida por la pandemia de Covid-19, el gobierno de Sri Lanka abandonó su búsqueda para convertirse en la primera nación agrícola completamente orgánica del mundo, anunciando que levantaría inmediatamente la prohibición de importación de pesticidas y otros insumos agrícolas.

Vida exterior
Al analizar resultados de las observaciones de la sonda espacial Cassini de 2015 durante su sobrevuelo por Encélado, luna de Saturno, se detectaron concentraciones importantes de metano. Esto ha llevado a considerar la posibilidad de la presencia de organismos microbianos dependientes de esta sustancia. En la Tierra, en un antiguo sistema de vetas hidrotermales descubierto en la provincia de Barberton, en Sudáfrica, se descubrieron microfósiles filamentosos de aproximadamente 342,000 millones de años de antigüedad en excelente estado de conservación; se especula que podrían ser del mismo tipo que posiblemente habiten en la mencionada luna.

Con la mente
Científicos de Neuralink, la empresa del magnate Elon Musk, lograron implantar un chip en el cerebro de un mono. Durante una presentación a la prensa, se observó un video en el que este animal aparentemente pudo dirigir el cursor del videojuego Pong con su mente.

Marte rojo
El rover Zhurong, de la Administración Espacial Nacional China, comenzó sus operaciones en la zona de Marte conocida como Utopia Planitia.

Mapa a detalle
Google y la Universidad de Harvard compilaron uno de los mapas más completos de una sección del cerebro humano. Este detalla la estructura en 3D de 50,000 células y 130 millones de sinapsis contenidas en una muestra del lóbulo temporal. El volumen de información de esta base de datos conocido como H01, es de 1.4 petabytes.

Hamburguesa sintética
En Japón se utilizó una técnica de ‘bioimpresión’ con la que se pudo producir carne sintética, con la forma y consistencia similar a un bistec. La muestra fue ensamblada con tres tipos de fibras de células bovinas, obteniendo una sustancia de consistencia similar a un gel. Con esta se ensambló manualmente carne con un diámetro de 5 mm y una longitud de 10 mm.

Consecuencias mundiales
La pandemia de Covid-19 ha provocado una mayor prevalencia del trastorno depresivo mayor y trastornos de ansiedad en las sociedades del mundo, siendo las mujeres las más afectadas que los hombres en cuanto a trastorno depresivo mayor, mientras los grupos de edad más jóvenes se vieron más afectados que los grupos de mayor edad para trastornos de ansiedad. En total, habría 53.2 millones de casos adicionales de trastorno depresivo mayor a nivel mundial (un aumento del 27.6% debido a la pandemia de COVID-19), así como 76.2 millones casos adicionales de trastornos de ansiedad a nivel mundial (un aumento del 25.6%)

Cielo Rojo
China ensambló el módulo central Tianhe de su nueva estación espacial Tiangong, a 380 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. Considerado como otr éxito más dentro de su ambicioso plan de exploración espacial, la base ya hospedó a sus primeros taikonautas.

Medidas sanitarias
Las medidas de contingencia sanitaria debido a la pandemia de SARS-CoV-2, han contribuido a reducir los casos de influenza de los virus de influenza A y B. En particular, del virus tipo B (Yamagata) no se ha reportado su presencia desde abril de 2020 hasta agosto de 2021, lo que sugiere que puede haberse extinguido.

Viaje a las estrellas
William Shatner, actor de 90 años y conocido por su papel del Capitán Kirk en la serie de televisión Stra Trek, se convirtió en el astronauta de mayor edad en viajar al espacio. Su viaje fue realizado a bordo de una cápsula de la empresa privada Blue Origin (BO), acompañado por la vicepresidenta de operaciones de misión de BO, y dos turistas millonarios.

Espacio disponible
Sólo 2.8% de la superficie terrestre permanece íntegra en términos ecológicos, con su población animal y área de distribución respectiva sin grandes cambios en los últimos siglos; únicamente 11% de estas mismas zonas se encuentran localizadas en algún tipo de área natural protegida.

Obra de arte
Se descubrió en el Tíbet chino una de las obras rupestres más antiguas del mundo. Una piedra con huellas de manos y pies, presumiblemente plasmadas por niños, fue datada entre hace 169,000 y 226,000 años.

Evolución en el mar
Se ha descubierto la existencia de plantas y animales costeros que han aprendido a colonizar la basura de plástico en el océano abierto. Llamadas comunidades neopelágicas, de «neo», que significa nuevo y «pelágico», referido al océano abierto, en oposición a la costa, están compuestas por especies que han evolucionado para vivir entre las grandes masas de plástico que flotan a la deriva, integrando así una nueva forma de ecosistema.

Einstein tenía razón
Astrónomos realizan la primera observación directa de luz desde detrás de un agujero negro supermasivo en el centro de una galaxia a 800 millones de años luz de distancia. El descubrimiento confirma, una vez más, la teoría de Albert Einstein sobre la relatividad general.

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