¿Industriales tras la caída abrupta del precio del Litio? Presión de un mercado altamente concentrado en contra los gobiernos del Triángulo del Litio

El valor del carbonato de litio, llegó en noviembre del 2022 a 86.000 dólares la tonelada y ha descendido abruptamente hasta 31.669 dólares al 7 de abril del 2023 perdiendo sobre el 60 % de su valor en menos de 6 meses . Una alta volatilidad que no se condice con las perspectivas del mercado y más bien parece ser una respuesta de los industriales del metal clave de la transición energética,  para presionar a su favor en medio del anuncio de la política nacional del litio en Chile.

Por Bruno Sommer Catalán

Acceder a un precio más bajo a un recurso natural clave como lo es el litio, no es un mal negocio, más cuándo las reglas del juego han cambiando para los controladores del negocio y existe incertidumbre por el anuncio de nuevas reglas, de una política nacional del litio que hasta donde se conoce no consideraría al salar clave que tiene el 90 % de las reservas probadas del mineral del país, la “joya de la corona” como ha dicho la Ministra de Minería  : El Salar de Atacama.

Esta situación es aprovechada por Ponce y el intenso lobby de SQM que está realizando al interior del gobierno para que se le entregue la explotación del Salar de Atacama después del vencimiento de su contrato el año 2030, a través de un trato directo con el Estado y no a partir de una licitación donde compita con otras empresas, escenario en que podría perder, o en caso de ganar, tendría que pagar un valor mucho mayor al Fisco que el actual.

La idea que más repiten los hombres de Ponce en el gobierno es  que «no se debe perder el tiempo»  y que se debe cerrar ahora un trato directo con SQM, ya que el «superciclo» del precio se estaría acabando, en un contexto donde según SQM ellos serían los únicos que cuentan con la tecnología para explotar el Salar de Atacama, que representa el 90% de las reservas de litio del país y es la mayor reserva mundial del mineral.

Esto último ha sido negado por expertos del litio, quienes incluso han denunciado que SQM usa una tecnología no amigable con el medioambiente pues no devuelve el agua al salar, más allá de los importantes conflictos laborales y sociales que tiene en la actualidad.

Los productores del litio más grandes a nivel mundial son Chile, Australia, China y Argentina, mientras que los importadores claves son China, Japón, Corea del Sur y Estados Unidos.

Las empresas más grandes del mundo del litio son Albermarle, SQM, Tianqi, Jiangxi Ganfeng Lithium, entre otras. Dos de las más grandes SQM y Albermarle son las únicas en operación en el salar clave de Chile, Atacama, cuyas pertenencias están en arriendo y pertenecen a Corfo quien depende el Ministerio de Economía del Estado de Chile.

Respecto a las reservas del mineral según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) se calcula que, de un total mundial de 86 millones de toneladas de litio identificadas, Bolivia alberga 21 millones de toneladas, Argentina 19,3 millones y Chile 9,6 millones. Es el llamado triángulo del litio que concentra sobré el 60 % del litio del mundo y  triángulo sobre el  que la jefa militar del comando del Sur de Estados Unidos, Laura Richardson,  ha hecho ver sus intenciones.

En el mercado del litio,  donde los productores están altamente concentrados,  no es difícil ponerse de acuerdo para presionar en este caso a un país clave como lo es Chile, quien decidiría  prontamente su política nacional del litio.

De hecho debe recordarse que en el pasado ha habido tratativas entre SQM y Abermarle.

Como hemos señalado el litio ha perdido casi un 60 % de su valor en menos de seis meses, un material altamente clave en el camino a una menor dependencia de los combustibles fósiles, pierde extrañamente y de forma abrupta su valor, pese a los argumentos para justificar la baja en su precio, como es el aumento de la oferta y una baja en la demanda.

Dentro de los argumentos que se manejan para la baja del precio está el que China eliminó el subsidio para las familias que decidian por comprar vehículos eléctricos y una sobreproducción de baterias durante el 2022 que llevó a los productores de los almacenadores de energía a tener un stock suficiente, como también el aumento de la oferta de mineral por parte de los operadores.

No obstante toda esta información contrasta con que la Unión Europea ha decidido gradualmente ir eliminando de aquí al 2035 los autos que emiten carbono, como también lo ha decidido el Estado de California, tras la aprobación del Consejo de Recursos del Aire de California y la regulación Advanced Clean Cars II (Autos Limpios Avanzados II) regla que establece un mapa anual para que en 2035 solamente los autos y camionetas ligeras cero emisiones sean vendidos en California.

Como ha señalado Cochilco en su proyección de la demanda del litio para el 2030 “cualquier proyección que se haga de la demanda de litio dependerá en primer término de las perspectivas de crecimiento del sector de electro-movilidad. Como consecuencia, una adecuada proyección de demanda de litio descansa sobre una adecuada proyección de las ventas de autos eléctricos”

Si uno atiende a ello, y otros datos de proyección de la economía electro-automotríz para los próximos años, una bajada tan abrupta en el precio es señal de que algo más está sucediendo.

Según Bloomberg se estima que los autos eléctricos representarán el 10% de todas las ventas de automóviles nuevos en todo el mundo para 2025, y que para 2040, los autos eléctricos representarán más del 50% de todas las ventas de automóviles nuevos.

A su vez el informe de la consultora McKinsey & Company predice que los autos eléctricos representarán alrededor del 60% de todas las ventas de automóviles nuevos en Europa para 2030.

Por su parte el  estudio de la consultora Deloitte estima que las ventas globales de autos eléctricos aumentarán de 2,5 millones en 2020 a 31,1 millones en 2030, lo que representará rededor del 32% de todas las ventas de automóviles nuevos en todo el mundo.

Para 2040, la Agencia Internacional de la Energía  de Argentina se prevé que la demanda de litio se multiplique por 40 aproximadamente.

Ante tantas cifras positivas, cuesta entender.

Desde esta casa editorial creemos que antes del anuncio de cualquier política nacional del litio y empresa nacional del litio, la cuestionada empresa SQM debe ser altamente auditada.

Ya ha quedado demostrado con pruebas el cómo  esta empresa corrompió  a prácticamente todo el espectro de la clase política de nuestro país y cómo no ha pagado el impuesto específico a la minería para los años 2020 y 2021, entre otros.

No vaya ser ésta vez,  que los industriales del Litio estén interviniendo el mercado dada su posición clave para apresurar un anuncio en su favor en el Salar de Atacama, aprovechando sus redes de lobbystas para generar  temor en el néofito gobierno de Chile.

SQM  proyectó un aumento de al menos 35% en la demanda de litio a mediados del 2022, por lo que cuesta entender y creer esa demanda se haya desplomado de la  noche a la mañana, más cuando el Covid-19 ya ha pasado.

¿Será que ahora que la demanda cae, aumentar la producción de litio en Chile a más y más toneladas es una buena estrategia para el país ?

Estas son algunas preguntas que queremos dejar abiertas desde El Ciudadano, en momentos que el precio del litio se hunde dramáticamente, mientras las acciones de las empresas operadoras claves se mantienen relativamente estables.

Por Bruno Sommer Catalán