163 nigerianos murieron envenenados con plomo en minas de oro

Más de 160 aldeanos pobres, en su mayoría niños, perecieron de saturnismo en el norte de Nigeria debido a que se envenenaron con el plomo que se utiliza en el proceso para obtener oro de sedimentos rocosos, dijeron el viernes 3 las autoridades.

Los decesos han obligado la evacuación de las zonas contaminadas con el metal pesado y las autoridades intentan controlar una crisis de salud que dio inicio hace seis meses a causa de la minería ilegal del oro.

El epidemiólogo en jefe de Nigeria, doctor Henry Akpnan, dijo a The Associated Press que 100 de los muertos eran niños de cinco aldeas en el estado de Zamfara, cerca de la región desértica de Sahel, donde se ha intensificado una crisis alimentaria en las últimas semanas.

Akpan dijo que los niños tal vez jugaban cerca de donde se efectuaba la lixiviación del oro, o participaban en el proceso tóxico, por lo que ingirieron plomo al estar en contacto con él y se llevaron las manos a la boca o lo respiraron.

Añadió que las autoridades federales y estatales de Nigeria, así los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés), participaron en la cuarentena y en las acciones de limpieza en el estado.

Otras 300 personas en la región se han enfermado de saturnismo desde que se registró en enero el inicio de la minería ilegal, agregó.

Akpan dijo que las autoridades emprendieron el desalojamiento de personas de las zonas contaminadas con plomo.

“Lo ocurrido muestra la dimensión de la minería ilegal que es cada vez mayor”, dijo el doctor. “El proceso que utilizan las personas les ha causado la plumbosis (envenenamiento con plomo)”, agregó.

Akpan se abstuvo de precisar por qué las autoridades nigerianas tardaron seis meses para reconocer la enfermedad.

Las autoridades de los CDC, en Atlanta, no respondieron de inmediato a las solicitudes del viernes para que hicieran declaraciones sobre los casos de saturnismo (o plumbosis) en Nigeria.

Si no se detecta a tiempo, la exposición a altos niveles de plomo puede causar daños al cerebro y al sistema nervioso con los subsecuentes problemas de aprendizaje y conducta, incluida hiperactividad, o volver lento el crecimiento en los menores.

El plomo puede causar problemas reproductivos, presión sanguínea alta, desórdenes nerviosos y problemas de memoria en los adultos, En casos severos, el plomo puede causar apoplejía, coma y muerte.

Nigeria, el país más poblado de Africa con 150 millones de habitantes, es uno de los principales abastecedores de crudo de Estados Unidos. La nación del oeste de Africa también vendía cobre y otros minerales al mundo antes de que el oro se convirtiera en su principal materia prima de exportación.

Fuentes: AP/Radio Santa Fé/El Polvorín