En cuestión de días, el mundo paso de celebrar la distribución de las primeras vacunas contra el coronavirus a vivir una película de terror. Todo se debe a la aparición de una nueva cepa más peligrosa del SARS-CoV-2. Los primeros casos se detectaron en Reino Unido, pero ya aparecieron otros en Europa, la India y Canadá.
Semanas atrás, el Gobierno británico anunció que detectó una «nueva variante altamente contagiosa del virus» circulando en Inglaterra. Su rápida propagación en Londres y áreas circundantes provocó que el primer ministro, Boris Johnson, impusiera un bloqueo más estricto.
La variante se denominó ‘VUI – 202012/01’. Según los investigadores, tiene al menos 17 cambios de mutación. Específicamente los cambios en la “proteína de pico” pueden hacer que el virus se vuelva más infeccioso y se propague más fácilmente entre las personas.
Sobre su origen hay dudas. La BBC expone que unos creen que la variante surgió en un paciente del Reino Unido. Mientras, otros aseguran que se importó de un país con menor capacidad para controlar las mutaciones del coronavirus.
Al final, la realidad es que hoy la variante se puede encontrar en Inglaterra, Escocia y Gales. Solamente en Irlanda del Norte no hay casos registrados. Ahora, la gran mayoría reside en Londres, el sureste y el este de Inglaterra.
Qué sucede con esta nueva cepa
Los virus mutan todo el tiempo. Por ello, es vital mantener un enfoque láser sobre si el comportamiento del virus está cambiando. ¿Por qué preocupa esta variante? De acuerdo con la agencia BBC, se juntan tres aspectos que llaman la atención:
- Está reemplazando rápidamente a otras versiones del virus.
- Tiene mutaciones que afectan a una parte del virus de gran importancia.
- Algunas mutaciones aumentan la capacidad del virus para infectar células.
Los tres juntos crean una variante que se puede propagar más fácilmente. Sin embargo, los científicos buscan determinar si el hecho de que Londres no tenía medidas restrictivas fuertes influyó notablemente en esa propagación.
«Se requieren experimentos de laboratorio. ¿Quieres esperar semanas o meses (para ver resultados y tomar medidas para limitar la propagación)? Probablemente no en estas circunstancias», dijo el profesor Nick Loman, del Covid-19 Genomics UK Consortium.
La nueva cepa se detectó por primera vez en septiembre. En noviembre, alrededor de una cuarta parte de los casos en Londres fueron de la nueva variante. Luego, el porcentaje llegó a casi dos tercios de los casos a mediados de diciembre.
De acuerdo con el premier Boris Johnson, la variante puede ser hasta 70% más transmisible. Eso se determinó por el aumento del factor R -que indica si una epidemia está creciendo o disminuyendo- en 0.4.
El doctor Erik Volz, del Imperial College de Londres, declaró esta semana. «Es demasiado pronto para decirlo. Pero, por lo que vemos hasta ahora crece muy rápido, más rápido de lo que creció una variante anterior».
“No hay una cifra precisa de cuánto más infecciosa puede ser la variante. Los científicos, cuyo trabajo aún no es público, me han dicho cifras mucho más altas y mucho más bajas que 70%”, aseveró.
Hasta dónde se ha expandido
Los datos de Nextstrain, que monitorean los códigos genéticos de las muestras virales en el mundo, sugieren que los casos de Australia provienen de Reino Unido. En Europa, la variante apareció en Dinamarca, Bélgica y Holanda, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Mientras, en Sudáfrica también se identificó una variante similar que comparte algunas de las mismas mutaciones. Sin embargo, podría no estar relacionada con la británica. Pero, ahora que el mundo sabe buscar la variante, puede aparecer en más países.
En India, las autoridades confirmaron este martes los primeros seis casos de la nueva cepa británica del coronavirus. Lo hicieron tras analizar a unos 33.000 pasajeros llegados desde Reino Unido entre el 25 de noviembre y el 23 de diciembre. Ese día fue que se cancelaron los vuelos con este país.
Un día antes, el lunes, tres casos de esta cepa se registraron en Corea del Sur, anunciaron las autoridades sanitarias. Las tres personas infectadas pertenecen a una misma familia, residente en Londres, que llegó el 22 de diciembre al país asiático, indicó la Agencia coreana para el control y prevención de enfermedades (KDCA).
En Canadá, el sábado 26 de diciembre se confirmaron dos casos, justo cuando comenzó un confinamiento para frenar el avance de la pandemia. Los afectados son una pareja de Durham, al sur de Ontario, que no han realizado viajes ni han estado expuestos a portadores del virus. Este caso particular enciende alarmas porque hace pensar que la nueva cepa ya circula ampliamente en distintos países.
¿Qué tan dañina es esta variante?
El virus que se detectó por primera vez en Wuhan, China, no es el mismo que se encuentra en la mayoría de los rincones del mundo. La mutación D614G surgió en Europa en febrero y se convirtió en la forma globalmente dominante del virus.
Otra variante, llamada A222V, se extendió por Europa y estaba vinculada a las vacaciones de verano de la gente en España.
Pero, ¿qué sabemos de esta nueva cepa? La agencia BBC expone que la nueva variante del SARS-COV-2 podría ser hasta un 70% más transmisible que la anterior. Además, en esta primera fase de aparición afecta principalmente a personas en el grupo de edad de 30 a 60 años.
Un análisis inicial de la nueva variante identifica 17 alteraciones potencialmente importantes. Una mutación llamada N501Y altera la parte más importante del pico, conocida como «dominio de unión al receptor».
La otra mutación, una deleción H69 / V70, en la que se elimina una pequeña parte de la espiga, ha surgido varias veces antes, incluida la famosa en visones infectados.
El profesor Ravi Gupta, de la Universidad de Cambridge, conversó con BBC. El experto sugirió que esta mutación aumenta la infectividad al doble en los experimentos de laboratorio. Adicionalmente, hace que los anticuerpos de la sangre de los supervivientes sean menos eficaces para atacar al virus.
¿De dónde viene? Gupta sostiene que la explicación más probable es que la variante surgió en un paciente con un sistema inmunológico debilitado que no pudo vencer al virus. Entonces, su cuerpo se convirtió en un caldo de cultivo para que el virus mutara.
¿Funcionarán las vacunas actuales?
Las tres vacunas líderes desarrollan una respuesta inmune contra el pico existente, razón por la cual surge la pregunta. Estas vacunas entrenan al sistema inmunológico para atacar varias partes diferentes del virus, por lo que, aunque parte del pico ha mutado, las vacunas aún deberían funcionar.
Ahora, Gupta también deja claro: «Este virus está potencialmente en camino de escapar de la vacuna, ha dado los primeros pasos hacia eso (…) Si dejamos que agregue más mutaciones, entonces debemos comenzar a preocuparnos«.
Precisamente, este puede ser el elemento más preocupante de lo que está sucediendo con el virus. La nueva variante es solo la última en mostrar que el virus continúa adaptándose a medida que infecta a más personas.
La agencia británica también al profesor David Robertson, de la Universidad de Glasgow. «El virus probablemente podrá generar mutaciones para escapar de los efectos y alcances de la vacuna«, afirmó.
Entonces, de suceder eso, colocaría a la humanidad en una posición similar a la de la influenza común. Contra la gripe, las vacunas deben actualizarse periódicamente, cada año en la mayoría de los casos.
¿La cepa llegará al país más afectado?
Hasta este martes, la cepa «no ha sido identificada a través de los esfuerzos de secuenciación en Estados Unidos. Sin embargo, solo se han secuenciado de alrededor de 51.000 de los 17 millones de casos estadounidenses», informaron los Centros de Control de Enfermedades (CDC).
«Dada la pequeña fracción de infecciones estadounidenses que se han secuenciado, la variante ya podría estar en Estados Unidos sin haber sido detectada«, agregó la institución.
Al respecto, la epidemióloga Celine Gounder asegura que esta nueva cepa ya está en Estados Unidos, porque ha circulado en Reino Unido durante meses. “El gato está fuera de la bolsa. Se ha extendido a otros lugares».
Tiene efectos ‘asintomáticos’
Por su parte, la OMS emitió una alerta recordando que “la mayoría de los casos de COVID-19 en los que se ha identificado esta variante han ocurrido en personas menores de 60 años«.
El ente advierte lo peligroso de la situación, porque cuando las personas son asintomáticas, por lo general son menores de 60 años. Entonces, ese puede ser el motivo de su rápida propagación, que quienes la tienen no lo saben, corren y la propagan.
En tanto, también se refirió a la posibilidad de que infecta a niños. “Hay un indicio de que [la nueva cepa] tiene una mayor propensión a infectar a los niños«, dijo el científico Neil Ferguson, miembro de New and Emerging Grupo Asesor de Amenazas de Virus Respiratorios (NERVTAG).
Ante ello, Gounder dio una recomendación. «Debemos centrarnos en las cosas que sabemos que evitarán la propagación de esta nueva variante. Es simple, me refiero de todo aquello que funciona contra la propagación del coronavirus. «Eso es máscaras, distanciamiento social».
¿Cómo impacta esta cepa en los viajes?
Hasta este martes, al menos 24 países suspendieron todos lso vuelos provenientes de Reino Unido. Entre las naciones más afectadas destacan Canadá, Rusia, Chile, Italia, Irán y Suecia.
“Hasta ahora no hay planes para que Estados Unidos promulgue una prohibición de viajar contra el Reino Unido”. Así lo aseguró este lunes el secretario adjunto de Salud de Estados Unidos, almirante Brett Giroir.
En cuanto a las aerolíneas, British Airways, Delta Airlines y Virgin Atlantic acordaron exigir que los pasajeros se sometan a pruebas de detección de COVID-19. Deben hacerlo antes de abordar aviones desde Reino Unido a Nueva York.
No obstante, los expertos en salud del país norteamericano advierten que los estadounidenses no deberían viajar. La razón que aducen es simple: las nuevas hospitalizaciones y muertes por COVID-19 están aumentando y con esta nueva cepa es muy fácil infectar a los seres queridos sin darse cuenta.
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