Una gran grieta, que se extiende varias millas, hizo una aparición repentina recientemente en el suroeste de Kenia.
La rasgadura, que continúa creciendo, provocó el colapso de parte de la carretera Nairobi-Narok y fue acompañada por actividad sísmica en la zona.
Ahora los investigadores afirman que en millones de años el continente africano podría dividirse en dos.
En un artículo, Lucía Pérez Diaz, investigadora de doctorado en el Fault Dynamics Research Group, Royal Holloway de Londres , explica cómo esto podría suceder.
La Tierra es un planeta en constante cambio, aunque en algunos aspectos el cambio podría ser casi imperceptible para nosotros.
La tectónica de placas es un buen ejemplo de esto. Pero de vez en cuando sucede algo dramático y lleva a preguntas renovadas sobre el continente africano dividiéndose en dos.
¿Cómo se formó la grieta?
La litosfera de la Tierra (formada por la corteza y la parte superior del manto) se divide en varias placas tectónicas.
Estas placas no son estáticas, sino que se mueven entre sí a diferentes velocidades, ‘deslizándose’ sobre una astenosfera viscosa.
Exactamente qué mecanismo o mecanismos están detrás de su movimiento todavía se debate, pero es probable que incluyan las corrientes de convección dentro de la astenosfera y las fuerzas generadas en los límites entre las placas.
Estas fuerzas no solo mueven las placas, también pueden hacer que las placas se rompan, formando una brecha y potencialmente llevando a la creación de nuevos límites de placa.
El sistema de Rift de África Oriental es un ejemplo de lo que está sucediendo actualmente.
¿Qué es la grieta del este de África?
El Valle del Rift en el este de África se extiende más de 3.000 km desde el Golfo de Adén en el norte hacia Zimbabwe en el sur, dividiendo la placa africana en dos partes desiguales: las placas de Somalía y Nubia.
La actividad a lo largo de la rama oriental del valle del rift, que corre a lo largo de Etiopía, Kenia y Tanzania, se hizo evidente cuando el gran crack apareció repentinamente en el sudoeste de Kenia.
¿Por qué ocurre la rifting?
Cuando la litosfera está sujeta a una fuerza de extensión horizontal, se estirará, adelgazando. Eventualmente, se romperá, lo que llevará a la formación de un valle de rift.
Este proceso se acompaña de manifestaciones superficiales a lo largo del valle del rift en forma de vulcanismo y actividad sísmica.
Las fracturas son la etapa inicial de una ruptura continental y, si tienen éxito, pueden conducir a la formación de una nueva cuenca oceánica.
Un ejemplo de un lugar en la Tierra donde esto ha sucedido es el océano Atlántico Sur, que resultó de la ruptura de América del Sur y África hace alrededor de 138 millones de años.
¿Qué podría pasar ahora?
El Rift de África Oriental es único en el sentido de que nos permite observar las diferentes etapas de la fisuración a lo largo de su longitud. Hacia el sur, donde la brecha es joven, las tasas de extensión son bajas y las fallas ocurren en un área amplia. El vulcanismo y la sismicidad son limitados.
Hacia la región de Afar, sin embargo, todo el fondo del valle del rift está cubierto de rocas volcánicas.
Esto sugiere que, en esta área, la litosfera se ha reducido hasta el punto de una ruptura completa.
Cuando esto sucede, un nuevo océano comenzará a formarse mediante la solidificación del magma en el espacio creado por las placas rotas.
Eventualmente, durante un período de decenas de millones de años, la propagación del lecho marino progresará a lo largo de toda la brecha.
El océano se inundará y, como resultado, el continente africano se hará más pequeño y habrá una gran isla en el Océano Índico compuesta por partes de Etiopía y Somalia, incluido el Cuerno de África.
Los eventos dramáticos, como las fallas repentinas de división de autopistas o los grandes terremotos catastróficos pueden dar un sentido de urgencia a los cambios continentales, pero la mayoría de las veces se trata de dividir África sin que nadie se dé cuenta.
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