«Batiprehistórico»: Científicos descubren fósil de murciélago excavador gigante que se arrastró por la tierra hace 19 millones de años

Los investigadores encontraron los restos fosilizados de un murciélago excavador de 19 millones de años en Nueva Zelanda .

Los dientes y huesos del murciélago extinto, que era aproximadamente tres veces el tamaño de un murciélago promedio hoy en día, fueron recuperados de sedimentos de 19 a 16 millones de años cerca de la ciudad de St Bathans en el centro de Otago en la Isla Sur.

Los murciélagos barranqueros son peculiares porque no solo vuelan; también se escabullen a cuatro patas, sobre el suelo del bosque, bajo la hojarasca y a lo largo de las ramas de los árboles, mientras buscan comida animal y vegetal.

Con un peso estimado de unos 40 gramos, el murciélago fósil recién descubierto era el murciélago excavador más grande conocido.

También representa el primer nuevo género de murciélagos que se agregará a la fauna de Nueva Zelanda en más de 150 años.

Los restos fosilizados de un murciélago excavador gigante que vivió en Nueva Zelanda hace millones de años han sido encontrados por un equipo internacional de científicos liderado por Sydney de la UNSW.

Los murciélagos barranqueros solo se encuentran ahora en Nueva Zelanda, pero una vez también vivieron en Australia.

«Los murciélagos barranqueros están más estrechamente relacionados con los murciélagos que viven en América del Sur que con otros en el Pacífico sudoccidental», dice la primera autora del estudio y profesora de UNSW, Sue Hand.

«Están relacionados con murciélagos vampiros, murciélagos con cara de fantasma, murciélagos que pescan, devoran ranas, se alimentan de néctar y pertenecen a una superfamilia de murciélagos que alguna vez abarcó las tierras australes de Australia, Nueva Zelanda, América del Sur y posiblemente la Antártida», dijo la profesora.

Hace unos 50 millones de años, estas masas de tierra estaban conectadas como los últimos vestigios del supercontinente meridional Gondwana.

Las temperaturas globales eran hasta 12 grados centígrados más altas que hoy y la Antártida estaba cubierta de bosques y libre de heladas.

Con la posterior fragmentación de Gondwana, los climas de enfriamiento y el crecimiento de las capas de hielo en la Antártida, los murciélagos madrigueras se aislaron de sus parientes sudamericanos.

El estudio, realizado por investigadores de Australia, Nueva Zelanda, el Reino Unido y los Estados Unidos, se publica en la revista Scientific Reports.

El murciélago ha sido nombrado Vulcanops jennyworthyae, después de Jenny Worthy, miembro del equipo que encontró fósiles de murciélagos, y después de Vulcan, el mitológico dios romano del fuego y los volcanes, en referencia a la naturaleza tectónica de Nueva Zelanda, pero también al histórico Hotel Vulcano en la minería la ciudad de St Bathans.

Otros miembros del equipo de investigación incluyen científicos de la UNSW Sydney, la Universidad de Salford, la Universidad Flinders, la Universidad de Queensland, el Museo Canterbury, el Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa, el Museo Americano de Historia Natural y la Universidad de Duke.

«Los murciélagos madrigueras de Nueva Zelanda también son famosos por su dieta extremadamente amplia. Comen insectos y otros invertebrados como weta y arañas, que capturan en el ala o persiguen a pie».

«Y también consumen frutas, flores y néctar regularmente», dice el Profesor Hand, quien es Director del Centro de Investigación PANGEA en UNSW.

«Sin embargo, los dientes especializados de Vulcanops y de gran tamaño sugieren que tenía una dieta diferente, capaz de comer aún más alimentos vegetales, así como pequeños vertebrados, una dieta más parecida a la de algunos de sus primos sudamericanos. Hoy no vemos esto en los murciélagos australasianos «, dice.

Esta fauna diversa vivía en o alrededor de un lago prehistórico de 5600 kilómetros cuadrados, el lago Manuherikia que una vez cubrió gran parte de la región de Maniototo en la Isla Sur.

Cuando vivían, a principios del Mioceno, las temperaturas en Nueva Zelanda eran más cálidas que en la actualidad y los bosques templados y helechos semitropicales bordearon el vasto palaeolago.

Es probable que esta tendencia general de enfriamiento y secado haya provocado una pérdida general en la diversidad de murciélagos en Nueva Zelanda, donde solo dos especies de murciélagos comprenden hoy en día toda la fauna de mamíferos terrestres nativos. Todos los demás mamíferos terrestres modernos en Nueva Zelanda han sido introducidos por personas en los últimos 800 años.