Científicos descubren ‘gusanos trisexuales’ que modificaron el libro de reglas de la genética

Los investigadores han descubierto una especie inusual de gusano que ha desarrollado formas de «desviarse del libro de reglas de la genética».

Los nematodos son una especie «verdaderamente trisexual», lo que significa que producen machos, hembras y hermafroditas.

Pero, lo que realmente los hace extraordinarios es cómo se reproducen.

Los hermafroditas de la especie pueden reproducirse a través de la autofertilización, o elegir criar con machos y hembras, y cuando lo hacen, pueden romper las reglas genéticas típicas para producir el «premio gordo de la descendencia masculina».

Ser una especie trío, lo que significa tener tres sexos, no es tan raro como se podría pensar.

«Es bastante común entre los invertebrados», dice Dianne Shakes, profesora en el Departamento de Biología del College of William & Mary.

«Lo que no es tan común son los hermafroditas autofértiles. Piensa en las lombrices: son hermafroditas, pero aún se necesitan dos, debido a la forma en que funciona el sexo, no son autofértiles».

«Y en algunos organismos, cuando el ‘líder del grupo’ muere, otro cambia de sexo para ser el nuevo líder», dijo Shakes.

Para los nematodos Auanema rhodensis, tanto las hembras como los hermafroditas tienen cromosomas XX, mientras que los machos tienen solo una X y no Y.

«Estamos hablando de tres sexos aquí», dice Shakes.

«Hay hombres y mujeres, y también hermafroditas. Sus cuerpos parecen una hembra, pero producen tanto óvulos como esperma».

Según el investigador, A. rhodensis va en contra de las reglas tradicionales de la genética mendeliana.

«Lo que hemos descubierto es que A. rhodensis ha desarrollado formas de desviarse del libro de reglas de genética, específicamente en lo que respecta a cómo maneja su cromosoma X», dijo.

El investigador y sus colegas descubrieron previamente que las células productoras de esperma en los machos de la especie han desarrollado una manera de producir exclusivamente esperma portador de X.

Esto significa que cuando los machos se cruzan con las hembras, solo producen descendencia femenina.

«Si eso no fuera lo suficientemente loco, en este nuevo estudio, hemos encontrado que los hermafóricos también están manipulando los dados genéticos», dijo.

En base a las reglas genéticas, los hermafroditas XX deberían producir 1X óvulos y 1X de espermatozoides.

Pero los investigadores descubrieron que producen esperma con dos cromosomas X y huevos con ninguno.

«Todavía estamos pensando exactamente cómo lo hacen, pero esta configuración produce una genética bastante interesante», dijo.

«Cuando los hermafroditas producen descendencia a través de la autofecundación, producen principalmente hembras XX y hermafroditas XX», dijo Shakes.

«Sin embargo, cuando los hermafroditas se cruzan con los machos, la unión de esperma masculino 1X con huevos sin X produce un premio mayor de descendencia masculina».

Los investigadores dicen que los gusanos notables podrían allanar el camino para los avances en la genética humana también.

Podría, por ejemplo, ofrecer información sobre la segregación cromosómica e incluso el comportamiento observado en las células cancerosas.

«Las anomalías en la segregación cromosómica, en la mayoría de los casos, hacen que un embrión sea abortado espontáneamente en las primeras semanas», dijo Shakes.

Los que escuchamos son los que sobreviven hasta el final. El más famoso, por supuesto, es el síndrome de Down, donde hay una copia extra de un pequeño cromosoma.

Si bien ser hermafrodita tiene sus ventajas, los investigadores también dicen que la especie presenta algunas limitaciones.

Los hermafroditas que se fecundan a sí mismos no transmiten la diversidad genética que se ve en parejas hechas cruzando con miembros del otro sexo.

Para los gusanos, esto a menudo conduce a retrasos en la etapa larval que agrega un día entero al inicio de la madurez sexual.

«Un día, en el contexto de tres o cuatro días, es significativo», dijo Shakes.

«Así que si haces machos y hembras, van a producir nietos para ti más rápido».

Tener tres sexos también ayuda a la especie a adaptarse a diferentes ambientes.

En condiciones más duras, pueden criar más hermafroditas, que pueden ser más duras y capaces de iniciar nuevas colonias en otros parches de alimentos.

Según Shakes, la especie solo se ha visto dos veces en la naturaleza: una vez en Connecticut y otra en Appalachian Virginia.

«Lo curioso es que en realidad no sabemos mucho sobre lo que están haciendo en la naturaleza», dijo.

«No hay mucha investigación sobre eso, pero hay muchas características que sugieren que en la naturaleza, hay muchos hermafroditas».