Crean un robot que puede saltar y andar sobre el agua

Sin lugar a dudas, la naturaleza es una gran fuente de inspiración para los científicos. Pero llegar a copiar lo que la naturaleza ha dominado durante miles de millones de años ya es harina de otro costal. Sin embargo, a veces lo conseguimos.

Je-Sung Ko y sus colegas de la Universidad Nacional de Seúl se han inspirado en el zapatero, un hemíptero heteróptero muy común en la superficie de las aguas dulces de Europa, para construir el RoboStrider, un robot que puede saltar y andar sobre el agua sin hundirse. Según explican en un artículo publicado en Science, para realizarlo han analizado al detalle la manera de andar de estos insectos, así como la forma en que pueden controlar la fuerza de sus patas.

Para lograr esta hazaña, Koh recogió zapateros de agua de un estanque y capturó su increíble salto en una cámara de alta velocidad. A diferencia de intentos anteriores, esta vez descubrieron que, además de tener patas ‘hidrofóbicas’ que les permiten flotar sobre el agua, durante el salto aplican la energía necesaria para realizar movimientos constantes que les permitan transmitir las fuerzas a lo largo de la superficie. Esto es posible gracias a la tensión superficial, una propiedad de los líquidos que permite a este y otros insectos caminar sobre el agua sin hundirse.

El resorte incluido en la última versión del RoboStrider está inspirado en su insecto homónimo. Es capaz de mover sus 68 miligramos de peso a 142 milímetros de altura sobre el agua. Como libera la fuerza de forma gradual, la tensión superficial le permite no sólo mantenerse a flote, sino que se suma al impulso. Es por ello que salte a mayor altura desde el agua que en tierra firme. Además, el nuevo diseño del resorte le permite un amerizaje seguro gracias a que amortigua de forma paulatina el descenso sobre la capa superior del agua.