Un planeta del mismo tamaño de la Tierra y con una temperatura superficial similar puede ser «la cómoda morada más cercana conocida para una vida posible», según un nuevo estudio.
El mundo recientemente descubierto, llamado Ross 128b, fue encontrado orbitando una estrella enana roja a 11 años luz de la Tierra. Con la tecnología actual, nos tomaría alrededor de 141,000 años llegar al planeta.
Aunque actualmente se encuentra a 11 años luz de la Tierra, el planeta se está moviendo hacia nosotros, y se espera que se convierta en nuestro vecino estelar más cercano en «solo» 79,000 años, un abrir y cerrar de ojos en términos cósmicos.
Los astrónomos que trabajan con el Buscador del Planeta de velocidad radial de alta precisión del Observatorio Austral Europeo (HARPS) en el Observatorio La Silla en Chile encontraron que la estrella enana roja Ross 128 está orbitada por un «exoplaneta» de baja masa cada 9.9 días.
Se espera que el mundo del tamaño de la Tierra sea templado, con una temperatura superficial que también puede ser cercana a la de la Tierra. Ross 128 es la estrella cercana «más tranquila» que alberga un exoplaneta tan templado.
La coautora del estudio, Dra. Nicola Astudillo-Defru, de la Universidad de Ginebra en Suiza, dijo: «Este descubrimiento se basa en más de una década de monitoreo intensivo de HARPS junto con técnicas de análisis y reducción de datos de última generación.
«Solo HARPS ha demostrado tal precisión y sigue siendo el mejor cazador de planetas de este tipo, 15 años después de que comenzó a operar».
Las enanas rojas son algunas de las estrellas más frescas, débiles y más comunes del universo. Estas cualidades los convierten en muy buenos objetivos en la búsqueda de exoplanetas, por lo que se están estudiando cada vez más.
El autor principal del estudio, el Dr. Xavier Bonfils, de la Universidad Grenoble en Francia, nombró el programa HARPS »el atajo a la felicidad », ya que es más fácil detectar pequeños hermanos de la Tierra alrededor de estas estrellas que en otras más similares al Sol.
Pero hablando con National Geographic , agregó: «No hubo un momento ‘eureka’ donde pudimos decir de repente, wow, tenemos un planeta. Hemos acumulado datos durante muchos años, y solo gradualmente la señal se acumuló y se volvió significativa».
Muchas estrellas enanas rojas, incluyendo Próxima Centauri, están sujetas a bengalas que ocasionalmente bañan sus planetas en órbita en rayos ultravioletas letales y rayos X.
Mientras los científicos involucrados en el descubrimiento consideran que Ross 128b es un planeta templado, la incertidumbre permanece en cuanto a si el planeta se encuentra dentro o fuera de la cúspide de la zona habitable, donde el agua líquida puede existir en la superficie de un planeta.
Los astrónomos ahora están detectando exoplanetas más templados, y la próxima etapa será estudiar sus atmósferas, composición y química con más detalle.
Vitalmente, la detección de biomarcadores como el oxígeno en las atmósferas de exoplanetas más cercanas será el siguiente gran paso que el Telescopio Extremadamente Grande de ESO (ELT) está en una posición privilegiada para tomar.
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