Un dinosaurio recién descubierto puede haber brillado al sol con hermosas plumas de arcoiris.
Sus restos de 161 millones de años fueron encontrados en el noreste de China por un grupo de investigadores atónitos.
Basado en diminutas estructuras encontradas en su fósil bien conservado, los científicos creen que su cabeza, cuello y pecho estaban cubiertos de plumas iridiscentes como un colibrí moderno.
Las plumas habrían producido una pantalla brillante que podría haber proporcionado una pista sexual a los compañeros potenciales, de la misma manera que las colas de pavo real.
Un equipo internacional de investigadores, dirigido por el Dr. Dongyu Hu de la Universidad Normal de Shenyang, encontró el fósil inmaculado en la región de Hebei en China.
Lo llamaron Caihong, la palabra mandarina para arcoiris. El equipo vio estructuras microscópicas en el fósil exquisitamente preservado que indicaba la presencia del brillante plumaje.
Utilizando microscopios potentes, los científicos detectaron dentro de las plumas los restos de orgánulos (secciones dentro de una célula) llamados melanosomas.
Estas estructuras son responsables de la pigmentación. El descubrimiento «sugiere un mundo jurásico más colorido de lo que imaginamos», dijo el biólogo evolutivo Chad Eliason del Field Museum en Chicago, uno de los investigadores en el estudio.
Su forma determina el color y las plumas de Caihong tenían melanosomas en forma de panqueque, similares a los de los colibríes de colores vibrantes.
Gran parte de su cuerpo tenía plumas oscuras, pero plumas iridiscentes en forma de cinta cubrían su cabeza y cuello.
Aunque poseía muchas características parecidas a las de los pájaros, los investigadores dudaron de que realmente pudiera salir volando.
Su plumaje podría haber sido utilizado para atraer a las parejas, de manera similar a como las aves de hoy en día eligen una pareja, a la vez que proporcionan aislamiento.
Caihong era un depredador de dos patas con un cráneo de Velociraptor y dientes afilados, probablemente cazando pequeños mamíferos y lagartos.
Tenía crestas sobre sus ojos que parecían cejas huesudas.
Ahora es ampliamente aceptado que muchos dinosaurios poseían plumas y aves evolucionadas a partir de pequeños dinosaurios emplumados cerca del final del Período Jurásico.
Caihong tenía dos tipos de plumas: borrosas y penáceas, aquellas que parecen plumas de escritura.
Es la criatura más antigua conocida con plumas asimétricas, un rasgo que utilizan las aves para mantenerse al volante.
Caihong estaba en su cola, no en sus plumas del brazo, lo que sugiere que la cola se utilizó por primera vez para el vuelo.
«Es muy similar a algunas aves tempranas como el Archaeopteryx», dijo el paleontólogo Dr. Xing Xu de la Academia de Ciencias de China, en referencia al ave más antigua conocida, que vivió hace 150 millones de años.
«Para ser sincero, no estoy seguro de qué función tienen las plumas, y no creo que puedas excluir por completo la posibilidad de que las plumas hayan ayudado al animal a salir al aire».
El nombre científico completo del dinosaurio, Caihong juji, significa «arcoiris con una gran cresta».
El estudio fue publicado en la revista Nature Communications.
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