Una nueva imagen de pesadilla muestra una cabeza de mosca ‘zombie’ después de haber sido infectada con un hongo parásito mortal. La foto, tomada en un bosque en Singapur y muestra tallos de hongos que brotan del cadáver de la mosca muerta, a la que le faltan ambos ojos.
El fotógrafo cree que un parásito infame llamado Cordyceps, que se apodera del cuerpo de sus víctimas como una película de terror del virus zombie, infectó la mosca antes de que muriera.
El fotógrafo Faiz Bustamante le dijo a Newsweek que regularmente hace viajes por los bosques de Singapur para tomar imágenes de la vida silvestre del país. El Sr. Bustamente utiliza macrocámaras sin espejo para capturar sus sujetos, que son livianos y portátiles, pero aún así brindan imágenes de alta resolución.
Las especies separadas de Cordyceps prefieren diferentes huéspedes, pero generalmente el hongo se apodera de los cuerpos de los insectos y los obliga a caminar hasta la parte superior de las plantas.
Aquí el insecto está hecho para sujetarse para estabilizarse y esperar a morir, después de lo cual el parásito crece a través del exoesqueleto de su víctima. Los tallos disparan esporas desde esta posición elevada hacia el suelo debajo de donde el hongo puede infectar más insectos.
Los expertos originalmente pensaron que Cordyceps infectó el cerebro de sus anfitriones, pero la investigación publicada este mes mostró que en realidad se apodera de los músculos de sus víctimas.
Los investigadores describieron este comportamiento como «un titiritero tirando de las cuerdas para hacer un movimiento de marioneta».
Estudios previos han demostrado que el parásito zombi controla el comportamiento de los trabajadores de las hormigas carpinteras, haciéndoles trepar por la vegetación y morder la parte inferior de las hojas o ramas. Pero el mecanismo por el cual el hongo zombi infectó a las hormigas permaneció desconocido durante años.
A principios de este mes, los investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania sugirieron que el ‘hongo zombie hormiga’ rodea e invade las fibras musculares en todo el cuerpo de la hormiga, lo que le permite controlar el comportamiento del huésped.
Los investigadores infectaron hormigas con el parásito zombi o un patógeno fúngico general y crearon visualizaciones 3D para comprender cómo los hongos se movían dentro de las hormigas. Usando algoritmos de IA y de aprendizaje automático, los investigadores analizaron las imágenes y descubrieron que las células del parásito zombi se habían extendido a prácticamente todas las regiones de las hormigas, incluida la cabeza, el tórax, el abdomen y las piernas.
Muchas de las células fúngicas estaban conectadas, lo que sugiere que formaron una red para controlar el comportamiento de la hormiga en conjunto.
El Dr. David Hughes, autor principal del estudio, dijo: «Encontramos que un alto porcentaje de las células en un huésped eran células fúngicas. En esencia, estos animales manipulados eran un hongo en la ropa de las hormigas».
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