Con un rugido lo suficientemente fuerte como para sacudir un bosque y una piel verde y escamosa, durante mucho tiempo ha sido considerado como el villano más astuto del mundo prehistórico, pero de acuerdo con un nuevo programa de televisión, Tyrannosaurus Rex se veía completamente diferente a la aterradora imagen tan familiar de las representaciones en la pantalla de plata.
El dinosaurio tenía mechones negros y erizados de plumas y marcas anaranjadas alrededor de sus ojos, mientras que su rugido representado con tanta habilidad dramática en el Parque Jurásico de Steven Spielberg puede que nunca haya existido, con el depredador en cambio emitiendo un rugido virtualmente inaudible.
En su próximo documental de la BBC2, The Real T.rex con Chris Packham, el presentador reimagina cómo se veía la bestia con la ayuda de paleontólogos expertos, afirmando que «la ciencia primitiva y la cultura popular lo malinterpretaron».
A través del análisis de fósiles de huesos de dinosaurios, piel, dientes y musculatura, se revela que el animal puede haber tenido más en común con aves que reptiles, incluidas plumas y marcas alrededor de los ojos.
Aunque el T.rex en Jurassic Park tiene una piel verde oscuro, la profesora Julia Clarke de la Universidad de Texas cree que el animal estaba cubierto de manchas oscuras.
Al mirar la piel de dinosaurio fosilizada bajo un microscopio de barrido electrónico, encontró las mismas estructuras que producen melanina, el pigmento biológico que nos da pecas o un bronceado, en la piel fosilizada.
A partir de esto, y mirando a los animales modernos que se cree están relacionados con el T.rex, ella sostiene que el dinosaurio estaría «coloreado en una paleta de marrones, negros, tal vez en tonos más claros, grises».
Estos se mostrarán en parches para romper el contorno del cuerpo y actuar como un camuflaje.
Y en el programa, que se emite el 2 de enero, se afirma que puede haber manchas de color alrededor de los ojos del animal que podrían haber sido utilizadas para el cortejo, o para comunicar la edad y el sexo. Esto se debe a las marcas peculiares en el cráneo del T.rex y las marcas distintivas de las aves rapaces.
Las plumas representadas en la cabeza y la cola del animal provienen de descubrimientos en China que revelaron que una especie relacionada anteriormente tenía algunas plumas para el aislamiento.
El T.rex, sin embargo, no necesitaba el aislamiento de plumas. Entonces, después de observar pájaros modernos que no vuelan, como el Casuario, Packham afirma que el depredador pudo haber mantenido «un parche ligero de cerdas plumosas estratégicamente colocadas para la exhibición social».
Y además de un color y un pelaje diferentes a los que estamos acostumbrados a ver en las películas, también se piensa que el rugido monstruoso representado en la cultura popular es incorrecto.
Al observar los sonidos que hacen los pájaros y los reptiles, el profesor Clarke sugiere que el T.rex emitía un ruido profundo e infrasónico, apenas audible para el oído humano, y capaz de viajar largas distancias.
La tomografía computarizada de un cráneo fosilizado de T.rex lo respalda. El paleontólogo Dr Larry Witmer, de la Universidad de Ohio, afirma que la estructura del oído interno era «especialmente sensible a los sonidos de baja frecuencia», lo que significa que podría escuchar a otros de la misma especie.
La exploración también reveló que la composición del cerebro del T.rex era más parecida a un cerebro de pájaro (muy densamente compactado) que a un cerebro de reptil.
Se cree que el T.rex tuvo un notable sentido del olfato y un gran sentido de la visión, lo que le permitió al animal coordinar el movimiento de los ojos y el cuerpo en la actualidad, como se ve en las aves rapaces y los guepardos.
El dinosaurio tenía dientes largos y romos que podían ejercer 8,000 libras cuando aplastaba los huesos de su presa, 40 veces más que las 200 libras ejercidas por la picadura humana.
Aunque de forma roma, los dientes tenían surcos dentados, que según el paleo biólogo Greg Erickson podían ‘romper huesos, estrujar trozos y tragarlos, y también cortar carne al mismo tiempo. Los huesos explotarían literalmente cuando T.rex mordiera enérgicamente’.
Y en lugar de cazar por sí solo como se describe en Hollywood, se cree que el T.rex operaba en grupos familiares.
Las cicatrices en los fósiles de cráneos adultos también indican que lucharon entre sí.
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