Misteriosos puntos brillantes que salpican la superficie del planeta enano Ceres han desconcertado a los científicos desde que fueron descubiertos por primera vez hace dos años.
Ceres es un planeta enano y el objeto astronómico más grande del cinturón de asteroides, región del sistema solar que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter; su diámetro de aproximadamente 945 km lo convierte en el trigésimo tercer objeto conocido más grande del sistema solar.
La NASA en su nave espacial Dawn ‘s capturó las primeras imágenes de dos zonas claramente reflectantes en 2015 y desde entonces los científicos han detectado cientos más.
Un nuevo estudio revela que los puntos brillantes se pueden dividir en cuatro categorías diferentes, ofreciendo evidencia de que el planeta enano puede no ser un «mundo muerto» después de todo; en cambio, los expertos dicen que aún podría estar experimentando actividad geológica.
Según la NASA, los científicos han detectado más de 300 puntos brillantes en Ceres.
Los análisis desde que Dawn llegó por primera vez a la órbita del planeta revelaron más detalles sobre los procesos mediante los cuales se formaron y cambiaron con el tiempo, lo que sugiere que el mundo todavía está evolucionando.
«Los misteriosos puntos brillantes en Ceres, que han cautivado tanto al equipo científico de Dawn como al público, revelan evidencia del pasado del subsuelo del océano de Ceres, e indican que, lejos de ser un mundo muerto, Ceres está sorprendentemente activo», dijo Carol Raymond. investigador principal adjunto de la misión Dawn.
«Los procesos geológicos crearon estas áreas brillantes y aún pueden estar cambiando la cara de Ceres hoy en día».
El primer grupo de puntos brillantes incluye el material más reflectante del planeta enano.Estos puntos que reflejan la luz se encuentran en los fondos de los cráteres, como el ejemplo ahora famoso en Occator Crater, que es el hogar de dos áreas brillantes prominentes.
Otros cráter de 6 millas de ancho, Cerealia Faculta, se encuentra en el centro, y conforma una entrada masiva con una cúpula en el interior. Una colección de características ligeramente menos reflexiva llamada Vinalia Faculae se encuentra al este del centro.
En el segundo grupo, el material brillante se recolecta a lo largo de los bordes de los cráteres y se extiende hacia sus profundidades.
Según la NASA, los impactos probablemente expusieron el material que ya estaba debajo de la superficie, o que se formó después de un impacto previo. Se dice que en el tercer grupo se encuentra material expulsado que dataría desde la formación de los cráteres.
Y, la cuarta categoría está reservada únicamente para una montaña conocida como Ahuna Mons. La NASA dice que este es el único caso en el que el material brillante en Ceres no está asociado con un cráter de impacto.
Se cree que la región es un criovolcán, que puede haberse formado a través de la lenta acumulación de material helado.
Se cree que Ceres una vez experimentó más impactos, hace miles de millones de años. Durante este tiempo, el planeta enano puede haber tenido miles de áreas brillantes. Sin embargo, durante cientos de millones de años, el material brillante probablemente se mezcló con el material oscuro que compone el resto de la superficie.
«Investigaciones anteriores han demostrado que el material brillante está hecho de sales, y creemos que la actividad del fluido subsuperficial lo transportó a la superficie para formar algunos de los puntos brillantes», dijo Nathan Stein, investigador doctoral de Caltech en Pasadena, California.
En el cráter Occator, donde los dos puntos brillantes son tan diferentes entre sí, los investigadores dicen que un depósito de agua salada en el pasado reciente podría ser el culpable.
Vinalia Faculae puede haberse formado a partir de un fluido empujado hacia la superficie por una pequeña cantidad de gas, muy parecido al efecto del champán que se precipita sobre la parte superior de una botella. Según la NASA, este gas podría haber sido vapor de agua, dióxido de carbono, metano o amoníaco.
Cerealia Facula, por otro lado, es más elevada y más brillante, lo que sugiere que se formó por diferentes procesos. Allí, el material pudo haber sido como una lava helada, empujada por fracturas e hinchazón en una cúpula, dice la NASA.
Ambos, sin embargo, probablemente experimentaron períodos de ebullición intermitente, que depositaron hielo y partículas de sal en la superficie. Se cree que el impacto que formó el cráter de 57 millas de ancho también puede haber creado fracturas, permitiendo que entre agua líquida.
«También vemos fracturas en otros cuerpos del sistema solar, como la luna helada de Europa, en la órbita de Júpiter», dijo Lynnae Quick, geóloga planetaria de la Institución Smithsonian en Washington.
«Las fracturas en Europa están más extendidas que las fracturas que vemos en Occator. Sin embargo, los procesos relacionados con los depósitos de líquidos que podrían existir debajo de las grietas de Europa podrían usarse hoy como una comparación de lo que pudo haber sucedido en Occator en el pasado».
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