Los fósiles más antiguos jamás descubiertos sugieren que la vida en la Tierra comenzó hace al menos 3.500 millones de años en la actual Australia, según un nuevo estudio.
Los expertos afirman haber confirmado que los fósiles microscópicos son los más antiguos encontrados y las primeras pruebas de vida en la Tierra, antes de que existiera una atmósfera de oxígeno.
La revelación podría sugerir que las formas de vida microbianas pueden estar muy extendidas en el universo. Los hallazgos fueron realizados por investigadores de UCLA y la Universidad de Wisconsin-Madison.
Su estudio describe 11 muestras microbianas de cinco organismos separados, vinculando su forma y estructura a las características químicas de la vida.
Los científicos dicen que algunos representan bacterias y microbios ahora extintos de un dominio de la vida llamado Archaea, mientras que otros son similares a las especies microbianas que todavía se encuentran en la actualidad.
Dicen que los resultados muestran que los microfósiles son de un grupo primitivo, pero diverso de organismos, que podrían estar diseminados por todo el universo.
También sugieren cómo cada organismo puede haber sobrevivido en un planeta libre de oxígeno. El equipo identificó un grupo complejo de microbios, incluidas bacterias fototróficas que habrían confiado en el sol para producir energía.
También incluye Archaea que produce metano y gammaproteobacteria que consume metano, un gas que se cree que es un constituyente importante de la atmósfera primitiva de la Tierra.
Los hallazgos se realizaron utilizando un espectrómetro de masas de iones secundarios (SIMS) de última generación, uno de los pocos instrumentos de este tipo en el mundo. Utilizando esto, el equipo pudo separar el carbono que compone cada fósil en sus isótopos constituyentes y medir sus proporciones.
Los isótopos son versiones diferentes del mismo elemento químico que varían en sus masas, debido a una cantidad diferente de neutrones en el núcleo de cada átomo. Las diferentes sustancias orgánicas, ya sea en forma de roca, microbio o animal, contienen proporciones características de sus isótopos estables de carbono.
El equipo pudo separar los isótopos de carbono 12 del carbono 13 dentro de cada fósil y medir la proporción de los dos en comparación con un estándar de isótopo de carbono conocido y una sección sin fósiles de la roca en la que se encontraron.
Con esta información, los investigadores también pudieron asignar identidades y probables comportamientos fisiológicos a los fósiles encerrados en la roca.
El profesor John Valley, de la Universidad de Wisconsin-Madison, dijo: «Las diferencias en las proporciones de isótopos de carbono se correlacionan con sus formas. Si no son biológicos, no hay razón para tal correlación. Sus proporciones C-13 a C-12 son características de la biología y la función metabólica».
Los microfósiles, llamados así porque no son evidentes a simple vista, fueron descritos por primera vez en la revista Science en 1993 por el profesor William Schopf. Su equipo los identificó basándose principalmente en las formas únicas, cilíndricas y filamentosas de los fósiles.
El profesor Schopf, director del Centro para el Estudio de la Evolución y el Origen de la Vida de la UCLA, publicó evidencia de apoyo adicional de su naturaleza biológica en 2002.
Recogió la roca en la que se encontraron los fósiles en 1982 del depósito de sílex Apex de Australia Occidental, uno de los pocos lugares del planeta donde se ha conservado la evidencia geológica de la Tierra primitiva.
Las primeras interpretaciones del profesor Schopf han sido cuestionadas, ya que los críticos argumentaron que son solo minerales extraños que parecen especímenes biológicos. Pero el profesor Valley dice que los nuevos hallazgos ponen estas dudas a descansar: los microfósiles son de hecho biológicos. «Creo que ya está definido», agregó Schopf con respecto a la comprobación del origen biológico de sus fósiles.
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