Eric Donovan de la Universidad de Calgary en Canadá descubrió la característica iluminación en una sesión de fotos compartidas en un grupo de Facebook. No lo reconocía como un fenómeno catalogado y aunque el grupo lo llamaba arco de protones, sabía que las auroras de protones no eran visibles. Las pruebas mostraron que parecía ser una corriente caliente de gas de flujo rápido en los tramos más altos de la atmósfera.
La Agencia Espacial Europea (ESA) envió instrumentos de campo eléctrico para medirlo a 300 kilómetros sobre la superficie de la Tierra y encontró que la temperatura del aire era de 3.000 ºC más caliente dentro de la corriente de gas que fuera de ella. En el interior, la cinta de gas de 25 km de ancho, fluía a 6 km / s, esto es 600 veces más rápido que el aire de cada lado. Se sabe relativamente poco sobre la luz púrpura grande todavía, pero parece que no es una aurora, ya que no proviene de la interacción de las partículas solares con el campo magnético de la Tierra.
Hay informes de que el grupo lo llamó Steve en homenaje a una película infantil de 2006, “Over the Hedge” donde los personajes dan el nombre a una criatura que no han visto antes. Roger Haagmans de la ESA dijo: «Es increíble cómo un hermoso fenómeno natural, visto por ciudadanos observantes, puede provocar la curiosidad de los científicos (…) Resulta que Steve es realmente muy común, pero no lo habíamos notado antes. Es gracias a las observaciones terrestres, los satélites, la explosión de hoy de acceso a los datos y un ejército de científicos ciudadanos uniendo fuerzas para documentarlo «.
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