Nueve naciones y la Unión Europea acuerdan prohibir la pesca en el Océano Ártico durante al menos 16 años

Nueve naciones y la Unión Europea llegaron a un acuerdo para prohibir el acceso de los pescadores comerciales al océano Glacial Ártico (CAO) durante al menos los próximos 16 años. El pacto, anunciado ayer, dará tiempo a los científicos para comprender la ecología marina de la región y los posibles impactos del cambio climático antes de que la pesca se generalice.

«No hay otra área de alta mar en la que hayamos decidido hacer ciencia primero», dice Scott Highleyman, vicepresidente de políticas y programas de conservación en Ocean Conservancy en Washington, DC, que también participó en la delegación de EE. UU. En las negociaciones . «Es un gran ejemplo de poner el principio de precaución en acción».

El acuerdo para proteger 2,8 millones de kilómetros cuadrados de aguas internacionales en el Ártico se alcanzó después de seis reuniones repartidas en 2 años. Incluye no solo naciones con reclamos costeros en el Ártico, sino naciones como China, Japón y Corea del Sur con flotas pesqueras interesadas en operar en la región.

Hasta ahora, el hielo espeso y las poblaciones de peces inciertas han mantenido a los barcos de pesca comercial fuera de la CAO, pero la región es cada vez más accesible debido a la rápida pérdida de hielo marino en verano. En veranos recientes, tanto como el 40% de la CAO ha sido agua abierta, principalmente al norte de Alaska y Rusia, sobre la meseta de Chukchi.

A medida que el hielo marino de verano se adelgaza y su filo se retira hacia el norte, más luz solar penetra en el agua, aumentando la producción de plancton, la base de la red trófica ártica. Este plancton alimentado por el sol es engullido por el bacalao ártico, que a su vez es cazado por animales que se encuentran más arriba en la cadena alimenticia, incluyendo focas, osos polares y humanos. Algunas partes de los mares adyacentes al océano Ártico, como el mar de Barents (frente a las costas del norte de Rusia y Noruega), experimentaron fuertes aumentos en la producción primaria en 2016, acercándose al 35% por encima del promedio de 2003-15.

Según el derecho internacional, estos alta mar están abiertos a cualquiera. En ausencia de un acuerdo, pescar allí no sería ilegal, pero no estaría regulado, y algunos investigadores, grupos ambientalistas y legisladores temen que pueda dañar el ecosistema marino frágil y rápidamente cambiante. A finales de la década de 1980, los arrastreros de pesca de Japón, China y otros lugares se llenaron las aguas internacionales en el mar de Bering entre Rusia y los Estados Unidos y eliminaron millones de toneladas de abadejo. A principios de la década de 1990, la población de abadejo se había estrellado. Todavía no se ha recuperado.

En 2012, aproximadamente 2000 científicos pidieron una moratoria de pesca en la CAO para evitar una catástrofe similar. Sus esfuerzos fueron un éxito: en 2015, Canadá, Dinamarca (que representa a Groenlandia), Noruega, Rusia y Estados Unidos -las naciones con costas del Ártico- se comprometieron a excluir a sus propios barcos pesqueros del área.

Pero eso dejó el Ártico abierto a las grandes flotas pesqueras mundiales. Las delegaciones de Japón, China, Corea del Sur, Islandia y la Unión Europea se unieron al debate ese mismo año para negociar un nuevo acuerdo. En diciembre de 2016, antes de dejar el cargo, el entonces presidente Barack Obama y el primer ministro canadiense Justin Trudeau afirmaron su compromiso con un acuerdo legalmente vinculante para evitar la pesca no reglamentada en la CAO.

«Las delegaciones vieron la sabiduría de esperar [para iniciar la pesca comercial] hasta que hubiera suficiente ciencia y gestión», dijo el embajador David Balton del Departamento de Estado de los Estados Unidos en Washington, DC, quien ha presidido las negociaciones desde 2015. El acuerdo tendrá una vigencia de 16 años y se renovará automáticamente cada 5 años, a menos que un país se oponga o hasta que se establezcan las cuotas y reglas de pesca basadas en la ciencia.

Además de cerrar el área a la pesca, las delegaciones acordaron un programa conjunto de investigación científica y monitoreo para identificar las especies, su abundancia, las relaciones predador-presa existentes y las presiones que enfrentan, incluido el cambio climático.

Por ahora, acceder a la CAO para investigar requiere una importante capacidad rompehielos, dice Peter Harrison, experto en política y pesquerías del Ártico en la Universidad de Queen en Kingston, Canadá, y ex viceministro del Departamento de Pesca y Océanos de Canadá. Mientras que los Estados Unidos y Canadá han luchado por mantener y hacer crecer su flota rompehielos, otros signatarios, incluida China, tienen esa capacidad.

Harrison aboga por la creación de una nueva organización científica multinacional enfocada en la CAO. Determinaría las prioridades científicas, compartiría y analizaría los datos recopilados, y proporcionaría asesoramiento sobre el estado de las poblaciones de peces de la CAO. «Si dices que la pesca comercial no tendrá lugar hasta que haya suficiente ciencia, en el futuro, la ciencia jugará un papel muy importante», dice.