La vida de tipo terrestre puede ser más rara y valiosa de lo que comúnmente se piensa, según un estudio que sugiere una falta cósmica de fósforo.
El elemento es vital para el almacenamiento y transferencia de energía en las células, y es parte de la columna vertebral química del ADN.
El fósforo se crea en supernovas, explotando estrellas masivas al final de sus vidas.
Ahora, una nueva investigación sugiere que las supernovas típicas pueden no proporcionar las condiciones necesarias para forjar el elemento.
La Tierra puede ser inusualmente afortunada, porque pasó a estar lo suficientemente cerca del tipo de supernova «correcta».
La astrónoma Dra. Jane Greaves, de la Universidad de Cardiff, dijo: «La ruta para llevar fósforo a los planetas recién nacidos parece bastante precaria. Ya pensamos que solo unos pocos minerales que contienen fósforo que llegaron a la Tierra, probablemente en meteoritos, fueron lo suficientemente reactivos como para involucrarse en la fabricación de proto-biomoléculas.
«Si el fósforo proviene de supernovas y luego viaja por el espacio en rocas meteoríticas, me pregunto si un planeta joven podría carecer de fósforo reactivo debido a su lugar de nacimiento», agregó la científica.
La evidencia proviene de las observaciones de dos «restos» de supernova, Cassiopeia A (Cas A) y la famosa Nebulosa del Cangrejo.
El equipo utilizó el Telescopio William Herschel del Reino Unido en La Palma, Islas Canarias, para buscar firmas de fósforo y hierro de la Nebulosa del Cangrejo, las consecuencias de una explosión de supernova a 6.500 años luz de distancia en la constelación de Tauro.
Un estudio previo había buscado fósforo de Cas A, a 11,000 años luz de distancia.
La comparación de los resultados de las dos observaciones mostró mucho menos fósforo de la Nebulosa del Cangrejo que Cas A, lo cual fue una sorpresa.
El Dr. Phil Cigan, otro de los astrónomos de Cardiff, dijo: «Las dos explosiones parecen diferir entre sí, tal vez porque Cas A resulta de la explosión de una rara estrella supermasiva».
Los hallazgos fueron presentados en la reunión de la Semana Europea de Astronomía y Ciencia Espacial en Liverpool.
Los científicos ahora planean continuar su búsqueda para ver si otros restos de supernova también carecen de fósforo.
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