¿Se ha resuelto el misterio de las señales alienígenas? Astrofísicos creen haber hallado el origen de las enigmáticas ondas de radio espaciales

Han confundido a los astrónomos durante más de una década, pero la fuente de repetición de «señales alienígenas», conocidas como ráfagas de radio rápidas (FRB), finalmente se pudo haber encontrado.

Los pulsos increíblemente fuertes parecen provenir de un agujero negro o una estrella de neutrones en órbita con ‘poder sin precedentes’ a tres mil millones de años luz de la Tierra, dicen los expertos.

Los científicos creen que los hallazgos sugieren el descubrimiento de un entorno «extremo», que se encuentra entre las regiones del espacio más altamente magnetizadas jamás observadas.

Sin embargo, los expertos aún no descartan explicaciones más poco ortodoxas, como las señales provenientes de una civilización alienígena.

Las ráfagas de radio rápidas (FRB) son pulsos breves y brillantes de emisiones de radio de fuentes distantes pero hasta ahora desconocidas.

Fueron detectados por primera vez en 2007 por astrónomos que recorrían los datos de archivo del Telescopio Parkes de Australia desde 2001.

El plato de 64 metros (200 pies) de diámetro es mejor conocido por su papel de recibir imágenes de televisión en vivo desde el alunizaje del Apolo 11 en 1969.

Pero la detección de la antena del primer FRB y el posterior descubrimiento confirmado de más de dos docenas de potentes pulsos de radio en el cielo dejaron desconcertados a los astrofísicos.

El problema con los FRB es que son en su mayoría aleatorios y duran solo unos pocos milisegundos, demasiado rápidos para detectar o realizar observaciones de seguimiento rutinariamente con los telescopios de radio y ópticos.

Se ha encontrado que solo un FRB repite, un objeto conocido como FRB 121102 en una galaxia a unos tres mil millones de años luz de distancia.

Se han observado más de 200 estallidos de alta energía provenientes de FRB 121102, desde que se detectó por primera vez en 2012.

Un equipo internacional de investigadores, que incluyó el equipo de búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) de Breakthrough Listen en la Universidad de California, Berkeley, utilizó el Telescopio Robert C. Byrd Green Bank en West Virginia para estudiar FRB 121102.

Descubrieron que las ondas electromagnéticas que componen las ráfagas generadas por el objeto se ajustan a un patrón altamente único.

Esto significa que vinieron de algún lugar con un campo magnético increíblemente fuerte, como el que se encuentra alrededor de un agujero negro o una estrella de neutrones.

Tales patrones solo se han visto en las emisiones de radio de los ambientes extremos alrededor de los agujeros negros masivos, como aquellos en los centros de las galaxias.

Victoria Kaspi, de la Universidad McGill, que formó parte del estudio, dijo: «Tuve que leer mi correo electrónico algunas veces para digerirlo realmente. Seguí pensando: de ninguna manera, eso no puede ser correcto. Encontramos algo que está claramente en un lugar extremo y la ubicación puede crear un fenómeno que es uno de los mayores misterios astrofísicos de los últimos tiempos. Si tienes un objeto extremo en un ambiente extremo, ¿es solo una coincidencia? Los FRB tienen estas enormes explosiones en las ondas de radio y no sabemos por qué ocurre eso. Tal vez esta es una pista sobre el mecanismo que produce estas explosiones».

Los hallazgos confirman las observaciones de otro equipo de astrónomos de los Países Bajos, que detectaron las explosiones polarizadas utilizando el Telescopio William E. Gordon en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico.