Un planeta poco conocido más allá del sistema solar podría ser una versión ampliada de la Tierra, según una nueva investigación.
Los expertos descubrieron que el distante exoplaneta, conocido como K2-18b, es probablemente una «súper Tierra» hecha de roca, como nuestro propio planeta.
K2-18b orbita dentro de la zona habitable de su estrella, por lo que es un candidato ideal para mantener agua líquida en su superficie, un elemento clave necesario para la presencia de vida extraterrestre.
El nuevo estudio, de investigadores de la Universidad de Texas, Scarborough y la Universidad de Montreal, Canadá, también encontró que K2-18b tiene un vecino. Este exoplaneta recién descubierto, llamado K2-18c, puede ser una segunda súper Tierra rocosa, aunque es poco probable que albergue vida extraterrestre, afirman los científicos.
Ambos planetas orbitan alrededor de la estrella enana roja K2-18, ubicada a 111 años luz de la Tierra en la constelación Leo.
El nuevo estudio utilizó datos recopilados por el Observatorio Europeo Austral (ESO), que tiene su sede en Munich, Alemania.
«Poder medir la masa y la densidad de K2-18b fue tremendo, pero descubrir un nuevo exoplaneta fue afortunado e igualmente emocionante», dijo el autor principal Ryan Cloutier, de la Universidad de Montreal.
El conjunto de datos utilizados por los investigadores provino del telescopio de 3.6 metros (12 pies) de ESO en el Observatorio La Silla en Chile.
Lecturas de K2-18 fueron tomadas por el instrumento buscador de planetas (Harps) de alta precisión y velocidad radial del planeta.
Harps mide la «velocidad radial» de las estrellas, que describe su velocidad de movimiento hacia o lejos del sol, y se ve afectada por la presencia de planetas.
Los investigadores se propusieron descubrir si K2-18b era una versión ampliada de la Tierra hecha principalmente de roca, o una versión reducida de Neptuno hecha principalmente de gas.
Para hacer esto, primero descubrieron la masa del planeta, utilizando mediciones de velocidad radial de la estrella K2-18 y una calculadora de aprendizaje automático.
«Si puedes obtener la masa y el radio, puedes medir la densidad aparente del planeta y eso puede decirte de qué está hecha la mayor parte del planeta», dijo Cloutier.
El equipo descubrió que el cuerpo celeste es mayormente rocoso con una atmósfera gas
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