Ceres es un lugar extraño y la NASA ha aprendido -a través de su misión Dawn- que el planeta enano podría ser mucho más habitable de lo que los científicos habían pensado. Ahora la agencia espacial planea sondear más a Ceres, enviando la nave espacial Dawn más cerca que nunca de su misteriosa superficie.
La misión Dawn se lanzó hace una década y estaba destinada a concluir su trabajo hace dos años y medio. Pero la nave aún funciona y todavía tiene combustible, y los científicos están decididos a obtener toda la información que puedan de ella, especialmente ahora que sabemos mucho más sobre su objetivo que cuando hizo su primer viaje.
Ceres es el único objeto en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter, lo suficientemente grande para ser clasificado como un planeta enano. El equipo detrás de Dawn esperaba encontrar en él una especie de cápsula del tiempo sobre la formación del sistema solar. Pero desde que llegó la nave espacial, los científicos han descubierto algunas pruebas de la pérdida de agua en el planeta y de la actividad geológica.
«Creemos que estas son señales de que Ceres alguna vez tuvo un océano global y estamos muy entusiasmados con eso», dijo Lynnae Quick, geóloga planetaria de la Smithsonian Institution, durante una conferencia de prensa en la conferencia anual de la semana pasada de la Unión Geofísica Americana.
Se cree que Ceres, tanto como la luna de Júpiter, Europa, o la luna de Saturno, Encelado, que son algunos de los candidatos más prometedores para albergar vida extraterrestre.
Por esta razón, el equipo de Dawn le está dando a su nave espacial una última tarea: acercarse sigilosamente a la superficie de Ceres, a solo 20 millas, para ver mejor. «Vamos a utilizar una órbita elíptica para bucear más cerca de la superficie que antes», dijo Carol Raymond, una de los científicos de la NASA que dirigió la misión Dawn.
Añadió que es difícil decir en este momento con precisión cuánto durará eso, ya que el equipo no está seguro de cuánto combustible le queda a Dawn o qué tan rápido se agotará con las maniobras. Pero la nave espacial probablemente comenzará a acercarse al planeta enano esta primavera y pasará tres o cuatro meses en su nueva misión antes de quedarse sin combustible.
Por supuesto, incluso si no hay un rastro de vida en Ceres, los últimos meses de Dawn aún tendrán como objetivo responder algunas preguntas increíblemente intrigantes y plantear otras. En particular, los científicos quieren usar el tiempo que tenga la nave para estudiar la química de la superficie y comprender mejor el magnetismo y el vulcanismo del planeta enano.
Fuente: newsweek
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