«En el pueblo donde vivíamos, la OTAN lanzó nueve bombas en dos minutos«, recuerda Dzafer Buzoli, mientras hablamos de su traumática infancia en Yugoslavia. Miembro destacado de la etnia romaní de Kosovo, su comunidad pasó de puntillas.
Muchos fueron reclutados por el ejército yugoslavo de Slobodan Milosevic, dominado por los serbios, o señalados por los rebeldes albaneses como presuntos colaboradores, antes de que Bill Clinton y Tony Blair lanzaran su «intervención humanitaria» en 1999.
«Cuando cayó la primera bomba, estábamos confusos y nos preguntábamos qué estaba pasando», reflexiona. «Pero después de la segunda bomba sentí el aire caliente y me caí por la presión de la explosión».
«Desde entonces tengo un sentido del oído más agudo. Cuando hay un ruido fuerte o gente gritando tengo que retroceder mucho, porque es demasiado para mí».
Buzoli tuvo suerte de sobrevivir al ataque aéreo. Dos soldados y un niño de cinco años murieron en el ataque contra su aldea de Laplje Selo, que fue alcanzada con las controvertidas municiones de racimo.
Éstas esparcen una ventisca de bombetas en forma de bola sobre las zonas objetivo, como un campo de minas caído del cielo. Human Rights Watch afirmó que la OTAN mató a entre 90 y 150 civiles con esta arma en Serbia y Kosovo.
Miles de bombetas no detonaron al impactar, lo que supuso un peligro para los niños que confundieron sus pequeños paracaídas amarillos con juguetes. En la década posterior a la guerra, estos restos se cobraron otras 178 víctimas en Kosovo.
Aunque esta guerra pueda parecer un recuerdo lejano para los que viven fuera de los Balcanes, ofrece un cuento con moraleja a los Estados occidentales que ahora ayudan a Ucrania en su lucha contra Rusia.
Se dice que las autoridades estadounidenses están considerando seriamente la posibilidad de suministrar bombas de racimo a Kiev, posiblemente el mes que viene.
Y ello a pesar de que el arma está prohibida por más de 120 países, incluido el Reino Unido, en virtud de un tratado de la ONU de 2008.
Estados Unidos se negó a suscribir la prohibición y se sospecha que utiliza un resquicio legal para almacenarlas en sus bases aéreas británicas.
Tanto Rusia como Ucrania, otros países no signatarios, ya han disparado bombas de racimo en su actual conflicto y los suministros de Estados Unidos podrían complicar aún más la situación.
Lecciones de Kosovo
Las municiones de racimo sin detonar siguen siendo un peligro en Kosovo mucho después de que la guerra aérea de 11 semanas de la OTAN terminara en 1999.
Goran, un serbio de Kosovo, recuerda cómo el arma casi mata a un agricultor en un viñedo cercano al monasterio ortodoxo de Gracacina, patrimonio de la humanidad.
«Condujo su tractor directamente sobre la bomba», me cuenta Goran. «Tuvo suerte de no morir».
Goran, a quien le gusta cazar jabalíes en el bosque, dice que encontró una munición de racimo -que los lugareños llaman «bombas casete«- allá por 2013.
Sus datos coinciden con los de una organización benéfica británica de desminado -la Halo Trust- que dijo que «seguía encontrando cientos de bombas de racimo» en Kosovo ese mismo año.
En un lugar cercano a Junik, en el oeste de Kosovo, retiraron 171 bombas de racimo lanzadas por la OTAN, que se niega obstinadamente a facilitar a los trabajadores humanitarios el acceso a su base de datos oficial de ataques aéreos.
En su lugar, la organización benéfica se basa en mapas antiguos del ejército yugoslavo (que prefería plantar minas terrestres), que carecen de detalles sobre dónde disparó la OTAN las bombas de racimo, qué tipo utilizó, la dirección del ataque, la altitud de lanzamiento y la configuración de la espoleta, todos ellos detallan que podrían ayudar a las operaciones de desminado.
Como consecuencia de estas dificultades, a finales de 2021 quedaban por desminar completamente 44 lugares peligrosos.
Aunque la Alianza Atlántica justifica su conducta bélica diciendo que los objetivos eran soldados serbios, los habitantes de las zonas liberadas son a menudo albaneses étnicos, las mismas personas que la OTAN se propuso salvar.
Responsabilidad de proteger
El Reino Unido fue un usuario especialmente prolífico de bombas de racimo en Kosovo, donde representaron más de la mitad de las bombas lanzadas por la Royal Air Force. Los pilotos británicos dispararon 531 de estos artefactos, cada uno de los cuales contenía 147 bombetas con más de 2.000 fragmentos de metralla.
Según un informe de la Comisión de Defensa del Parlamento, hasta el 12% de las bombas no detonaron al impactar. El grupo multipartidista de parlamentarios dijo: «Eso significa que la RAF dejó entre 4.000 y 10.000 bombetas sin detonar sobre el terreno en Kosovo».
El tipo de bomba de racimo utilizada por Gran Bretaña -la BL755- se diseñó a finales de los años sesenta y entró en servicio en 1972 a pesar de los problemas de fabricación. Un año después, un funcionario del Tesoro señalaba secamente: «Esta arma ha tenido una historia larga y accidentada. Observamos con cierto alivio que ahora ha completado con éxito sus pruebas».
Durante la década siguiente, la RAF adquirió un arsenal de 18.000 bombas de racimo. Otras 26.000 se vendieron al extranjero en el lucrativo mercado de la exportación, sobre todo a Alemania, pero también a futuros enemigos como Irán y Yugoslavia.
El gobierno de Margaret Thatcher las exportó al régimen de Robert Mugabe en Zimbabue, donde el Alto Comisionado británico estaba ansioso por evitar «ofrecer a los franceses una apertura en el mercado de armamento».
Siguieron las exportaciones a Arabia Saudí y, en última instancia, el BL755 se ganó la dudosa distinción de haber sido disparado en conflictos tan sangrientos como la guerra entre Irán e Irak, el Congo y Yemen.
Arma excesiva
Algunos miembros del Ministerio de Asuntos Exteriores se mostraron menos impresionados e intentaron oponerse a la exportación del arma.
Un diplomático, Ivor Lucas, comentó: «No cabe duda de que la bomba de racimo [sic] se considera en general ‘un arma excesiva‘ que afecta a amplias zonas con el consiguiente peligro para los civiles y causa heridas múltiples, especialmente desagradables».
Sin embargo, su mayor argumento de venta era la capacidad de destruir tanques desde el cielo. Pero en 1982, incluso eso ya estaba en entredicho.
En un antiguo archivo secreto visto por Declassified, el Ministerio de Defensa (MoD) admitía: «La capacidad de penetración del BL755 actual contra el blindaje frontal de los tanques soviéticos actuales (T-64/T-72) es pobre y hay relativamente pocas regiones en las que se pueda esperar una penetración completa, y, por lo tanto, muertes».
Si la RAF atacaba una columna de diez T-64, se esperaba que los pilotos sólo destruyeran un tanque por salida, incluso con una variante mejorada del arma. Los oficiales militares se lamentaban: «La eficacia se ha visto degradada por la introducción de los modernos tanques soviéticos«.
Su rendimiento en los Balcanes fue lamentable. Según un análisis operativo del Ministerio de Defensa, sólo el 31% de las salidas dieron en el blanco, a pesar de que los pilotos volaban directamente por encima.
Lamentables daños colaterales
Desde que Gran Bretaña prohibió la bomba en 2008, los gobiernos conservador y de coalición han bloqueado la divulgación de seis expedientes sobre ensayos del arma en los años setenta y ochenta, quizá temerosos de que pudieran salir a la luz más detalles embarazosos sobre sus deficiencias.
Documentos más recientes del Gabinete de Tony Blair sobre la gestión del conflicto de Kosovo están a disposición del público.
De ellos se desprende que su viceprimer ministro John Prescott dijo a sus colegas el 1 de abril de 1999 -una semana después de iniciada la guerra- que: «La opinión pública occidental debería estar preparada para daños colaterales más extensos».
El secretario de Defensa laborista, George Robertson (que llegó a dirigir la OTAN), señaló a finales de ese mes: «Había que intensificar la campaña aérea, a pesar de los daños colaterales involuntarios y lamentables que podrían ser inevitables».
A mediados de mayo, el Secretario de Asuntos Exteriores, Robin Cook, se sintió frustrado por la forma en que «los medios de comunicación internacionales tendían a desviarse de las noticias positivas de sus éxitos por los raros incidentes de errores de la OTAN en la conducción de la campaña».
Cook, famoso por su «política exterior ética», se refería probablemente al bombardeo en racimo de Nis, ciudad del sur de Serbia donde aviones holandeses-OTAN mataron a 15 civiles en un ataque aéreo fallido que alcanzó un hospital y un mercado abarrotado.
La tragedia llevó a Estados Unidos a suspender el uso de bombas de racimo, pero la RAF siguió adelante. Años después, un abogado serbio de Nis intenta demandar a la OTAN por los asesinatos.
Los activistas de la ciudad desempeñaron un papel importante en la aprobación de la prohibición internacional de las bombas de racimo, pero el presidente de Serbia aún no la ha refrendado.
Este punto muerto permite a Belgrado conservar los restos de BL755 que Gran Bretaña vendió a la Yugoslavia de la era comunista.
No se espera que la retirada de los restos de estas armas de Kosovo finalice hasta 2024, un cuarto de siglo después del final de la guerra.
Ese maratónico proceso, unido a su dudoso rendimiento en el campo de batalla, podría hacer reflexionar a Joe Biden sobre la conveniencia de enviar bombas de racimo a Ucrania.
Traducción: Lizzette Vela
Foto: Wire
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